邓小平一生对足球运动情有独钟。早在赴法勤工俭学的青少年时代，他就情愿受饿也要省下钱来看足球比赛。1924年，法国巴黎举行第八届奥运会，为了观看足球比赛，邓小平不惜拿出生活费来购买球票。他后来回忆说：“5个法郎是一天的饭钱，而且看球时坐的位置又最高，连球都看不清楚。”直到晚年，他还清楚地记得那次比赛的冠军是乌拉圭队。
1974年夏天，邓小平第二次复出后不久，就观看了反映第十届世界杯足球赛的纪录片《世界在你脚下》。原国家体委负责足球工作的陈家亮回忆当时的情形说：“在放片的3个多小时中，他一直没有休息!他也很少问我问题，话不多，有的时候看到尽兴处就很简短地来个评论。”“《世界在你脚下》这片子好像七八十分钟就放完了!但是小平显然意犹未尽，马上问：‘还有什么?再放!再放!’于是我们一点都没休息，马上把带来的世界杯决赛等纪录片放给他看。”
晚年的邓小平退休在家，这样就有更多的闲暇观看足球比赛了。他的警卫张宝忠回忆说：“他喜欢足球是出了名的，而且一向都喜欢。足球，还有其他体育项目他都喜欢。第十三届世界杯足球赛的时候，52场还是53场比赛我记不清了，他一场没落，全都看了。白天能看的比赛他就看，晚上看不了的比赛，他让我给他录下来。而且录下来以后，还不让我告诉他结果。” 邓小平对足球比赛的结果一直保持超然、冷静的态度。他说：“这个看球呀，不一定进球多就是有水平，不进球也好看。我们虽然输了，但是咱们队员都努力了，都踢得不错，但是水平跟人家不是在一个阶梯上，踢得还是不错嘛!”
邓小平十分关注和关心我国足球运动的发展。1952年，他曾表示“希望国家足球队严格训练，打好基础，尽快培养出一批优秀教练和球员”。1977年7月30日晚，在观看香港足球队同中国青年足球队的比赛时，邓小平在半场休息时向国家体委负责人指出：“你们可以派几名裁判去德国学习，要培养国际裁判，提高裁判水平。”在赛后接见运动员时，他说：今后要走出国门，通过打比赛，学习先进，积累经验，尽快提高我国的足球水平。 1985年8月，他指出：“我看了几场国际足联16岁以下柯达杯世界锦标赛的实况转播，看到各个队无论在技术方面、体育道德方面都表现很好。他们踢得很有朝气，是世界足球运动的希望。中国队也踢得不错。我们中国足球运动要搞上去，要从娃娃、从少年抓起。”改革开放后，中国体育全面走向世界，成绩辉煌，可是中国足球运动的发展却十分缓慢，迟迟冲不出亚洲。面对这种情况，邓小平曾指示主管体育的中央负责同志：“要创办足球特区。”很快，中国第一个“足球特区”就在大连挂牌。在他的推动下，中国足协先后派出赴巴西学习的中国青年队、“健力宝”少年队和赴德国学习的中国青年队，学习世界足球强国巴西、德国的先进的足球意识和足球技战术，这也在客观上推动了中国足球运动的发展。(摘自《党史文汇》08.4)
