雪山草地是红军长征中走过的最艰难的路段。四川省阿坝藏族羌族自治州党史研究室的研究表明，红军三大主力在两年数次过雪山草地期间，非战斗减员至少在万人以上。
“主要是由恶劣的自然环境和严重的缺食少衣造成的。”四川省文史办长征史专家邓寿明说，在雪山草地区域停留期间，红军并没有进行大的战斗，一路追剿红军的蒋介石也采取了围而不攻的政策，他断定走向雪山草地的红军正走向死亡。
“红军在翻雪山时遇到的最大威胁是高寒缺氧，而相应的准备又严重不足。”邓寿明说，“缺少足够的冬衣和御寒的烧酒，加上红军战士绝大部分都是湘、闽、赣、粤籍，从未经历过严寒气候，也没有翻越雪山的经验，因此造成了较大伤亡。”
“与翻雪山相比，过草地更苦。”邓寿明说，草原气候变化无常，红军经过时又正值雨季，恶劣的天气状况和遍布的沼泽地给红军造成了很大困难。
在若尔盖湿地采访时，记者从若尔盖气象部门了解到，当地的年平均气温只有1.5摄氏度，这还是近年来气候变暖的结果。当年不知有多少衣衫褴褛、露天宿营的红军战士在漫漫寒夜里死去。
人们一般认为，草地中的沼泽泥潭是吞噬红军的最大恶魔。但在潜心研究长征过草地史30年的四川省松潘县委宣传部副部长杨继宗看来，与沼泽相比，饥饿才是最大的威胁。
杨继宗说，早在1935年6月中旬翻过夹金山后，中共中央就已经认识到“我野战军目前所处地域给养非常困难”，在与红四方面军会师后，中共中央作出了尽快避开草地东出松潘进入甘南的北上计划。但由于张国焘的反对和故意贻误而最终流产，红军不得不进入荒无人烟的水草地。
“在进入草地前一个月，中央就派出了一个先遣团探路。”杨继宗说，但在进入草地后不久，先遣团就发出“粮秣已绝，茹草饮雪，无法充饥，饿死冻死者触目皆是”的求救电，幸得运粮队赶到，才使全团免于覆灭。
“为此，中央对过草地进行了尽可能充分的准备，强调每人要带足15天的粮食。但这是不可能完成的任务。”杨继宗说，“红军两大主力会师后人数达到10万，所控制的地区不到3万平方公里，人口不足20万。10万人要带足15天的粮食，按最低的糊口标准也需要150万斤。在人烟稀少、农作物产量不高的高寒藏区，筹集到如此多粮食谈何容易?”
杨继宗说，1936年7月南下受挫的红四方面军与红2、6军团会师后，再次经草地北上，又遇到了严重的饥荒。跟进的红二方面军缺粮最为严重，走出草地时，全军已损失了3000人。
“自然条件恶劣的雪山草地区域本来就不是无后方作战的红军的长留之地，也缺乏建立长期根据地的群众基础。”杨继宗说，“这也证明了中共中央迅速脱离草地、坚持北上方针是正确和富有远见的。”
