八一建军节与项英有着直接的联系。项英是工人出身的工人运动领袖、中国共产党和中国工农红军的早期领导人之一、新四军的创建人和主要领导人之一，他于1922年加入中国共产党，为中国人民解放事业奋斗了一生。八一建军节诞生于1933年，它的第一个节日的庆祝活动，是在中央苏区首府——江西瑞金举行的。
1933年6月26日，八一南昌起义六周年前夕，中共中央局根据中革军委的相关决议，发出《中央局关于“八一”国际反战争斗争日及中国工农红军成立纪念日的决定》，并提出了开展纪念活动的几项要求。决定指出：“中央革命军事委员会为纪念1927年8月1日的南昌暴动，已确定‘八一’为中国工农红军纪念的日子。”
6月30日，项英以中革军委代主席的名义签发《中革军委关于决定“八一”为中国工农红军成立纪念日》的命令，决定将“八一”作为中国工农红军成立纪念日，并且郑重通知全军：
“1927年8月1日，发生了无产阶级政党———共产党领导的南昌暴动。这一暴动是反帝的土地革命的开始，是英勇的工农红军的来源。中国工农红军在历年的艰苦战争中，打破了帝国主义、国民党的历次进攻，根本动摇了帝国主义、国民党在中国的统治，已成了革命高涨的基本杠杆之一，成了中国劳苦群众革命斗争的组织者，是彻底进行民族革命战争的主力，本军委会为纪念南昌暴动与红军成立，特决定自1933年起每年8月1日为中国工农红军成立纪念日。”
7月1日，中华苏维埃共和国临时中央政府作出《关于“八一”纪念活动的决议》：“批准中央革命军事委员会的建议，规定以每年‘八一’为中国工农红军纪念日。”
紧接着，中央局宣传部于7月2日发出《关于“八一”宣传鼓动工作给各级宣传部的信》，开始了纪念活动的舆论准备。随后，中共中央、中央政府、中革军委就如何搞好第一个建军节作出了一系列决定。苏区中央局宣传部还特别统一拟定颁布了16条宣传标语和31条口号，出台了《“八一”纪念宣传大纲》。
7月9日，项英以中革军委代主席名义，发布了颁发红星奖章的命令，决定对指挥革命战争有特殊功绩的，或在某一战役中获得重大胜利的，或经常表现英勇坚决的，按其功绩的等次发给红星奖章。中华苏维埃临时中央政府在7月11日批准了这一决定。
7月11日，中华苏维埃临时中央政府人民委员会举行第四十五次会议，讨论关于“八一”纪念日的问题，作出了《中央政府关于“八一”纪念活动的决议》，正式“批准了中央革命军事委员会的建议，规定以每年‘八一’为中国工农红军纪念日，并于今年‘八一’纪念日授战旗予红军的各团，同时授予奖章于领导南昌暴动的负责同志及红军中有特殊功勋的指挥员和战斗员。”
苏区党、政、军领导纷纷作出动员，毛泽东专门撰写了《新的形势与新的任务》一文，发表在7月29日的《红色中华》报上;博古作了以《战斗的纪念节，战斗的任务》为题的多场专题演讲;张闻天到机关、学校作了《“八一”与帝国主义战争危险》的专题报告。与此同时，苏区各级政府组织群众开展了集会、游行、晚会活动，红军各部的宣传活动开展得更是热烈。
8月1日，中革军委在瑞金举行盛大阅兵典礼，以纪念中国工农红军成立六周年。这是红军第一次庆祝建军节。考虑到当时正处于盛夏酷暑，同时为避免国民党军飞机的突袭，决定阅兵典礼在黎明前举行。
这一天清晨3点多钟，东方才刚刚发亮，数千只火把就把炮兵射击场的四周照得通亮。参加阅兵典礼的，有临时中央负责人博古、临时中央政府主席毛泽东，党政军的一些领导干部和各界代表。项英作为主管军队工作的中革军委代主席也早早来到这里。参观的群众都站在广场的四周。参加受阅的中央警卫师和红军学校的学员，全副武装，早已排列整齐。
首先，是庄严的阅兵式。清晨4点，阅兵典礼正式开始。军乐奏起，礼炮齐鸣。项英代表中革军委，将绣有“八一”字样的军旗授予中央警卫师和红军学校。他随后走下主席台，跨上战马，与中革军委另两位负责人毛泽东、朱德一起，检阅了排列六百多米长的雄壮队伍。受检阅的红军指战员，庄严地行注目礼，不断地呼喊口号。欢呼声响彻云霄。
检阅部队之后，项英走上主席台发表讲话。他指出：中国工农红军是从南昌暴动开始的，是在斗争中逐渐成长起来的。今年的“八一”，正是日本帝国主义大规模侵略中国、国民党公开出卖东三省、热河及华北的时候，也是全国人民反国民党运动高涨、苏维埃运动与革命战争取得伟大胜利的时候，有着重要的意义。他接着说：在这个光辉的日子里，给中央警卫师和红军学校授予光荣的军旗，其他的红军团以上单位也将被授予军旗。他希望红军各部队高举军旗，勇往直前地去打击敌人;他希望红军学校高举军旗，培养出大批的红军干部，带领红色战斗员去消灭敌人。
第二项便是宣誓。在这次阅兵过程中，项英还带领受检阅的红军指战员，庄严地朗读了红军誓词。中央革命军事委员会向新成立的红军工人师和少共国际师发出了奔赴前线英勇杀敌的战斗命令。工人师和少共国际师组成两块方阵，指战员高举拳头宣了誓。
第三项是授旗授奖。中革军委领导分别给各红军学校授校旗，给红军各团队授战旗，同时向功勋卓著的红军指挥员颁发了红星奖章。按照项英的命令，在当年的“八一”建军节时，被授予一等红星奖章的，有对领导南昌起义和创建红军、指挥作战有特殊功勋的周恩来、朱德、彭德怀等。被授予二等红星奖章的，有陈毅、张云逸、罗瑞卿、萧克、何长工、程子华、罗炳辉、毕占云、滕代远等34人。被授予三等红星奖章的，有王震等53人。
这次“八一”阅兵典礼，最后举行的是分列式。此时，天已大亮。中央政府和各党、群团体代表致祝辞，分列式随之开始。红军方队在一面面战旗引领下阔步通过检阅台，战士们一面高呼口号一面向检阅台上的首长行注目礼。受阅的部队，迈着整齐的步伐，抬着大炮、扛着机关枪或步枪，雄赳赳地通过主席台。项英同博古、毛泽东等领导人一起，不时地向受阅的红军指战员招手致意，祝愿红军不断发展壮大。
长长的受阅队伍从检阅台前走了一个多小时。当8月1日这一天的太阳从东方冉冉升起、阳光普照大地时，项英主持的红军历史上第一次庄严隆重的阅兵典礼胜利结束。 (李 虹，《世纪风采》)
