红军四渡赤水、巧渡金沙后，大踏步向川南急进。蒋介石判断红军会走当年石达开的老路，便紧急调动10余万中央军及7万川军，围追堵截，企图将红军歼灭于金沙江以北、大渡河以南、雅砻江以东地区。
大渡河发源于四川、青海交界的果洛山，会聚高原山地的雪水溪流滚滚向南，劈开横断山脉，转而向东奔涌。紧靠大渡河拐弯处的南岸有一个著名的渡口，便是安顺场。
1863年5月，太平天国著名将领石达开率军4万来到大渡河边的安顺场，准备渡河北上直取成都。然而他过于轻敌，耽误了渡河时间，以致清军沿河布下了防线。石达开挥军数次抢渡，损失惨重。又加彝族土司催军袭击，终于一败涂地。为保全自己的余部，石达开主动投入敌营。然而清军毁约，杀害了被俘的全部太平军，又将石达开杀害于成都，造成一段千古教训。
为了不做石达开第二，毛泽东及中共中央率中央红军衔枚疾进，力争夺取先机，抢渡大渡河。1935年5月16日，中央红军首先打下了西昌至会理大道边的德昌县，其后继续北进，直取西昌。西昌是川南重镇，是大渡河的外围防线要塞，有川军2个多旅守卫。得知红军攻来后，西昌守军急忙收缩兵力准备固守。然而红军兵锋一转，绕西昌而过，轻易闯过了大渡河的外围防线。
5月20日，红军先遣队的先锋红1团抵达泸沽县。其后，在先遣队司令员刘伯承、政委聂荣臻的指挥下，红军兵分两路，直取大渡河。当时从泸沽到大渡河边有两条路：一条是经越西到汉源的大树堡，这是当时通往雅安、成都的大道;另一条是经冕宁，过彝区到安顺场，这是一条难走的小道，而且要通过彝汉民族隔阂极深的彝族聚居区。蒋介石判断红军过不去彝区，必定要走大道，便调集重兵于此。而刘伯承就偏行险道，命左权和刘亚楼率红2团走大路佯攻大树堡;而刘伯承和聂荣臻亲率红1团走小路迅速冲向安顺场。
佯攻大树堡的红2团一路连续击溃小股敌军的阻挡，于23日下午攻占大树堡。其后左权、刘亚楼亲临大渡河边，指挥战士们集木造船，砍树扎筏，将声势造得很大，从而使对岸的国民党军深信红军要在此渡河，急忙调动各路部队前来阻截。
在红2团佯攻大树堡的同时，刘伯承等率红1团翻山越岭，日夜兼程奔向大渡河。在通过彝区时，一度遭到了阻截。然而红军严守纪律，坚决执行了民族政策，以实际行动感动了彝民。刘伯承还和彝族头领小叶丹歃血结为兄弟，这就是著名的“彝海结盟”。通过彝区后，红军不怕疲劳，冒雨急赶，一昼夜行军150里，终于在5月24日夜赶到安顺场。
红军迅速击溃了守卫安顺场的两个连敌军，抢得木船一只，控制了南岸渡口。然而大渡河宽300多米，水深约10余米，流速约每秒4米，水中礁石林立。尤其5月正值河开期，上游河水暴涨，浪涛汹涌。而对岸则高山连绵，易守难攻。红军面临了一道险关。
5月25日上午，在刘伯承的亲自指挥下，红1团团长杨得志组织了以连长熊尚志为首的17名勇士，在几名船工的配合下，乘一只木船开始渡河。对岸的国民党军发现后，猛烈开火阻击。渡河勇士们一边开火还击，一边奋力划船。渡船离北岸越来越近，终于靠岸了。这时一股国民党军冲出来准备封锁渡口。对岸的杨得志急了，命红军仅有的一门迫击炮开火阻击。神炮手赵章成只有3发炮弹，但却两发两中，一下就把冲来的敌军打懵了。17勇士乘机跳上北岸，一阵手榴弹冲锋枪，把剩下的敌军打垮了，占领了渡口的工事。国民党军拼命反击想夺回渡口，17勇士顽强阻击，用血肉之躯挡住了敌人。而木船此时已返回南岸，又运了两个机枪班过来。过河的部队发起猛攻，终于把国民党军赶入了山里。其后，一船一船的红军源源渡过河来。红军又在下游缴了二只木船，加入了渡河的队伍。
然而，3只船毕竟太少，往返一次还要一个多小时。直至26日上午，红1团才全部过河。可中央红军有3万人，照此过河要一个月才能全部渡完。而前堵后追的国民党军已渐渐逼进，军情如火。红军千方百计想在安顺场架桥，却都因水流太急而失败了。
5月26日中午，毛泽东、朱德及军委成员赶到安顺场。在听取了汇报后，毛泽东果断地决定红军必须夺取泸定桥。经研究，决定刘伯承、聂荣臻率红1师及军委干部团组成右纵队，沿大渡河北岸北上;林彪率红2师、1军团军团部和5军团组成左纵队，沿南岸北上。两军挟江而上，直取泸定桥。军委纵队和其余部队随左纵队经泸定桥过河。毛泽东还做了最坏的打算：万一和右纵队会合不了，那就由刘、聂率军去川西开创新的局面。
从安顺场至泸定桥全程320里，不少路段是盘旋在悬崖峭壁之上的羊肠小道，山腰上则是终年不化的积雪，寒气逼人。走在上面低头向下看，便是深达数丈、波涛汹涌的大渡河，稍不小心就有掉下去的危险。而且路上还有国民党军的阻击。为了红军的生存，军委要求夺桥部队不惜一切向前，目标只有一个：泸定桥!
5月27日，左右两路纵队开始向泸定桥进发。右纵队出发不久就与川军刘文辉的一个团遭遇，经顽强战斗冲破重围。28日，右纵队行军100余里，翻越了一座上下60里路的高山，于当晚抢占德妥。29日，右纵队在离泸定城50余里的铁丝沟与川军一个旅展开激战。相持不下之际，刘伯承命肖华正面攻击，邓华则率军绕至敌侧翼发起进攻，突破了敌军的阵地。其后红军奋勇追击，又夺下了制高点龙八铺和飞越岭，从而扫清了前进的障碍。
在右纵队连连与敌激战的同时，左纵队也夹河而上。林彪命王开湘、杨成武率领的红4团为开路先锋，向泸定桥急进。红4团出发不久就被对岸的敌军发现，不断开火阻击。因大渡河此处仅宽百米，枪弹可至，因而造成了一定伤亡。红4团只得绕路前行，颇费了一番周折。27日下午，红4团勇闯海拔2000余米的天险菩萨岗，击溃川军一个营，力战而过。28日晨，红4团接到了军委的十万火急的命令：务必要在29日夺取泸定桥。此时红4团距泸定桥还有240里，这意味着一天一夜必须走完240里。在前有敌人重重阻击，道路又崎岖难行的情况下，仅靠两条腿一天奔袭240里，这似乎是一个不可能完成的任务。然而，王开湘、杨成武及全军将士决心以生命来完成这一任务。
红4团指战员此后扔掉一切负担，轻装跑步前进。战士们狂奔急赶，不顾一切地向着泸定桥冲刺。在猛虎岗有一营川军防守，红4团乘大雾逼近，以猛烈地白刃战打垮了守敌。然后架桥渡过了摩西村东河，猛跑50里，于28日晚赶到一个小山村，这里距泸定桥还有110里。此时天黑得伸手不见五指，又突然下起了大雨。然而红4团已经没有时间了，战士们嚼生米、喝凉水，边走边吃。又每人找了一根树棍做拐杖，走不动了就扶着拐杖走，顽强地冒雨兼程。走到深夜，突然发现对岸出现了一支增援泸定桥的国民党军。双方隔河而行，而国军打着火把，红军却摸黑走夜路。杨成武灵机一动，便命全军也点起火把，又在白天击溃的敌军俘虏口中得知了国军的联络信号，还选出了四川籍的战士准备来回答敌人的问题。当对岸的敌军吹号询问时，便冒充白天击溃敌军的番号回号，四川籍的战士还用四川话大呼小叫，终于蒙过了敌人。后半夜，雨越下越大，对岸的敌军终于停下不走了。红4团官兵大喜，尽管已疲累到极点，仍然拼命地向前赶路。天暗路滑，羊肠小道极为泥泞。战士们便解下绑腿，一条一条连起来，前后推着走。就这样，经过彻夜行军，29日早6点多钟，红4团终于赶到了泸定桥。这一天除了行军打仗和架桥外，整整赶了240里路，创造了一个军事史上的奇迹!
红4团指战员来不及休息，立即开始了夺桥准备。泸定桥一带古称泸水，三国时诸葛亮“五月渡泸，深入不毛”，便是指的这里。此处的两岸都是高达千米的峭壁，下边是惊涛拍岸的大渡河，除了泸定桥外，方圆数百里无险可渡。泸定桥建于1701年，也就是清朝康熙年间。它没有桥墩，由13根铁索组成，从河东岸拉到河西岸。两边各2根，作为桥栏。底下并排9根，上铺木板，作为桥面。铁索则用碗口粗的铁环扣成。全桥长101。67米，宽2。67米。从铁索向河面上看，有30多米高，流水湍急，铁索晃荡，令人生畏。泸定桥是联结川南和川北的交通要隘，具有十分重要的战略地位。如今桥上的木板都被国民党军抽掉了，只剩下13根光溜溜的铁索。而桥的东岸就是泸定城，这座城一半在东山上，一半贴着大渡河岸。西城门正对着泸定桥头，过了桥，必须通过城门，否则别无它路。川军在这里驻有两个团兵力，在山坡上构筑了工事，不停地向西岸开枪开炮。
凭着这样的天险，川军十分猖狂。他们高喊着：“你们飞过来吧，我们缴枪啦!”红四团的战士们气得眼睛都红了。
观察完地形后，王开湘、杨成武当即组织了一个营的火力，封锁河东岸敌人增援泸定桥的道路。又选出了22名突击队员，由连长廖大珠率领，准备抢渡泸定桥。
29日下午4点，红4团集中全团火力进行掩护，22名勇士发起了冲锋。他们冒着密集的弹雨，攀着桥栏，踏着铁索顽强地向对岸爬去。跟着他们前进的是一个连的红军战士，除了用火力掩护外，每人扛了一块木板，边铺桥，边冲锋。
对岸的川军没想到红军竟敢爬过来，全炸了，拼命开枪射击。指挥官又命令士兵将煤油泼在稻草上，放火焚烧桥头。22名勇士历经艰难，顽强地爬过了铁索桥，一举冲过了桥头。在城门边，双方展开了激战。后续的红军部队边铺边冲，也冲过了桥头。经过激烈的肉搏，终于夺下了城门，又向城内纵深发展。2个多小时的激战后，红4团击溃了泸定城内的敌军，占领全城，牢牢控制了泸定桥。战士们冲上城楼，向天鸣枪，高呼着“我们终于胜利了!”经清点，奋勇抢桥的22名勇士，只伤亡了3个人。
当晚10时，红4团又与敌军接了火。原准备一场大战，不想这股敌军却是散兵，很快就逃了。原来是河东岸的右纵队赶到了，附近的国民党军全都逃了。刘伯承乘夜走上泸定桥，重重地跺着桥板，激动地说：“泸定桥，泸定桥，我们为你花了多少精力，费了多少心血!现在我们胜利了，我们终于冲过来了!”
5月30日，林彪率左纵队也赶到了泸定桥。接着，毛泽东、周恩来、朱德及中央机关，还有其余的红军部队也赶到了泸定桥。毛泽东对红4团官兵给予了热情的赞扬，并代表中央军委授予一面奖旗。对22名突击队员则奖励每人一套印有“中央军委奖”字样的列宁服、一支钢笔、一个笔记本、一只搪瓷碗、一双筷子。这在当时那种极端困难的情况下，就是最高的奖赏了。
红军飞夺泸定桥，终于在生死一线中抢得了生机。蒋介石消灭红军于大渡河的如意算盘破产了。
