自1946年6月蒋介石发动全面内战以来，人民解放军经过一年的作战，整个战争形势发生了重大变化。国民党军队总兵力由内战初的430万下降为370万，人民解放军则由100万发展到195万，其中，解放军的机动兵力较国民党军多。解放军的装备也得到了极大的改善。
敌我力量的变化，使得人民解放军由内线作战转入外线作战，由战略防御转变为战略进攻的条件已经成熟。中共中央和中央军委及时作出了战略进攻方针和主要进攻方向：刘伯承、邓小平率领晋冀鲁豫野战军主力千里跃进大别山；陈赓、谢富治率晋冀鲁豫野战军太岳兵团挺进豫西；陈毅、粟裕率华东野战军转战苏鲁豫皖地区。三路大军突出国民党军队的包围圈后，展开外线机动作战。在黄河以南、长江以北，西起汉水，东至海边的广大中原地区向国民党军队发起战略反攻。
1947年6月30日夜，刘伯承、邓小平遵照中央军委“晋冀鲁豫野战军主力中央突破、南渡黄河，直趋大别山”的战略方针，率领晋冀鲁豫野战军主力12万大军，从山东阳谷以东150余公里的8个地段上强渡黄河，一举突破国民党军的黄河防线，拉开了战略进攻的序幕。
解放军渡过黄河之后，蒋介石慌忙调集兵力，企图逼迫刘邓野战军北退或者背水一战。7月，刘邓大军发起鲁西南战役，经过28天激战，歼灭敌2个师部、9个半旅共5万6千多人。接着，部队长驱南征，从国民党数十万军队的包围当中杀开一条血路，经过20多天的行军和战斗，在8月底胜利到达大别山区，完成了千里跃进的壮举。
