1921年7月23日晚8点，中国共产党第一次全国代表大会第一次会议在上海法租界望志路李汉俊的哥哥李书城家里召开。参加大会的有毛泽东、董必武、陈潭秋、何叔衡、王烬美、邓恩铭、李汉俊、李达、刘仁静、张国焘、陈公博、周佛海等12人，代表全国50多名党员。共产国际代表马林和尼可洛夫也参加了大会。会上先由马林作报告，他讲了第三国际的使命和中国党的任务，建议中国党要特别注意工人的工作，接着拟定了会议日程，主要是制定党的纲领和实际工作计划，选举党的领导机构。
7月27日至29日，连续三次开会讨论党的纲领。7月30日，由于会议被敌人发现，当晚代表们商量，决定改换会议地点。恰好李达的夫人是浙江嘉兴人，因此决定第二天到离上海较近的嘉兴南湖去开会。
7月31日，代表们在南湖一只游船上召开了“一大”的最后一次会议。在这次会上，通过了《党纲》(共15条)。《党纲》第一条明确规定：“我们的党定名为中国共产党”。第二条党的纲领包括推翻资本家阶级的政权，消灭资本家的生产资料私有制，承认无产阶级专政，实现共产主义等方面的内容。大会确定党的组织原则是民主集中制；党的性质是工人阶级的先锋队。大会还确定了党的工作中心是开展工人运动。
大会选举中央局作为全党的领导机构。陈独秀为中央局书记，张国焘为组织主任，李达为宣传主任。
党的第一次全国代表大会，正式宣告伟大的中国共产党诞生。从此，在中国出现了一个完全崭新的、用马列主义武装起来的、统一的无产阶级政党，给灾难深重的中国人民带来了希望和光明。中国共产党的成立是一件开天辟地的大事，对中国历史的进程产生了决定性的影响。
现在，人们把“七·一”定为党的生日，这是因为中国共产党在建立初期，活动处于白色恐怖之下，组织程序比较简单，留下的文字记载也很少，给后来确定党的生日带来一定困难。1941年在纪念党成立20周年时，正是抗日战争时期，当时外有日寇的侵略，内有反动派的封锁，无法弄清“一大”召开的确切日期，因此党中央决定就把7月的第一天当作党的生日来纪念。近几年来，经过党史研究工作者考证，根据当时的外国文献记载和当事人的回忆，认为1921年7月23日是中国共产党第一次代表大会开幕的日子。
