1941年8月12日，在中国共产党领导下，晋察冀边区军民的反“扫荡斗争”拉开了序幕。
日本侵略军在百团大战中遭到沉重打击后，不甘心失败，于1941年开始实施“治安强化运动”，对抗日根据地进行疯狂的“扫荡”和“讨伐”。1941年至1942年，在“扫荡”华北根据地时，一次使用兵力在千人以上的，达150次左右；在同一地区有时反复“扫荡”达三、四个月之久，并且还实行“烧光、杀光、抢光”的三光政策。
大敌当前，晋察冀军区根据八路军总部的命令和敌情的变化，进行了反“扫荡”的政治动员和军事准备，并发动根据地民兵和群众参加到斗争中来。
在两个多月的反“扫荡”作战中，晋察冀军民共作战800多次，消灭日伪军5500多人，涌现出了许多像“狼牙山五壮士”这样惊天地、泣鬼神的英雄人物。1941年9月25号，晋察冀第一军分区一团七连的五位战士为了掩护部队和群众转移，将敌人引向了狼牙山绝顶，毙伤敌人90余人。弹尽粮绝之后，五位战士宁死不屈，毅然跳下悬崖。1942年5月25号，八路军副参谋长左权在战斗中牺牲。他是在抗日战争中牺牲的中国共产党职务最高的军事干部。
在极其艰苦的反“扫荡”斗争中，敌后军民创造了很多极为有效的歼敌方法，如麻雀战、地道战、地雷战、破袭战等，发展了人民战争的战略战术。敌人被淹没在人民战争的汪洋大海中。
晋察冀根据地在取得反“扫荡”作战胜利的同时，也付出了巨大的牺牲。共有2000余官兵和4500多名群众伤亡。根据地面积缩小了4000多平方公里。华北抗日根据地进入了最困难的阶段。
但是，再大的困难也难不倒中国共产党领导的八路军和根据地人民，在取得反“扫荡”作战胜利后，根据地军民通过军事上的主动出击，政治上的整党整风，经济上的自力更生，经受了最艰苦的考验。
