昔阳县虽然很穷，却也是一个重读书的地方。据史料统计，从唐朝贞观四年到清朝光绪十二年，这个县曾出过三个状元，一个探花，三十一个进士，而且在历史上也出过“大官”——最高是尚书，但他们都是“知识分子”。
大寨村是这个县里典型的穷山沟，距县城几里路，1949年之前只有几十户人家，以种地为生。在个小山村四周都是荒山，土地条件也很差，绿色植被向来很少，当地农民仅仅靠各家各户在山沟里修少量分散的梯田为生，常年吃不饱肚子。
1952年，大寨建立合作社，并依靠集体力量战胜恶劣的自然条件尝到了丰收的甜头。1956年，中国大地掀起了农业合作化高潮。在全国普遍试办高级社的时候，大寨成立了高级社,老照片。大寨后来对农田进行了初步改造，连年取得丰收，生产的粮食不仅自给有余，还上交给国家。1958年，在全国大办人民公社的热潮下，大寨成为一个生产大队，隶属于大寨公社。
大寨的大队党支部书记陈永贵拥有丰富的农业经验，加之他在生产劳动中常常能“身先士卒”，在当时的党员和群众中享有很高的声望。在当时“大跃进”的锋芒下，山西省晋中地委很快就注意到了大寨，并将其树为典型，作为全地区农业战线的模范，陈永贵也连续多年当选为劳动模范和模范党支部书记。
1959年12月，中共晋中地委在大寨召开学习大寨农业生产管理经验现场会，此后，陈永贵的这个名字开始在山西地区流传开来。
