钱学森几次将国家奖励的巨额款项捐献出去，而作为可以享受国家领导人待遇的他，却几十年如一日住在破旧的楼房里，过着清贫的生活。几十年不动的相机，穿了一辈子的中山装，用了五十多年的破提包，他平时和别人联名发表文章，总是把稿费都给合作者。他曾说：“我姓钱，但我不爱钱。”
1947年秋天，钱学森回国探亲期间，国民政府通过胡适邀请钱学森担任北京大学校长，但被钱学森拒绝了。
在“万元户”还是绝大多数人遥不可及的梦想年代，钱老已捐款上百万元。1994年，他获得何梁何利基金奖，奖金100万港元;2001年，他又获得霍英东“科学成就终生奖”，奖金也是100万港元。这两笔奖金的支票还没拿到手，钱老就让人代他将钱捐给祖国西部的沙漠治理事业。
将奖金捐出时，钱老说：“我姓钱，但我不爱钱。”钱老“不爱钱”，也不爱所谓的“名誉”“地位”和“待遇”——名扬四海后，他坚持不题词、不为人写序、不参加鉴定会、不兼任任何顾问或名誉顾问、不到外地开会、不出国;单位要为他建房他不同意，报刊上颂扬他的文章被打招呼“到此为止”……
