英国的城市化经历了漫长的历史过程。在罗马不列颠时代（公元前55年-410年），英国便修建了百余座城镇。中世纪时期，农业生产的恢复、工商业的发展一度让城镇得到复兴。16、17世纪，原工业化和资本主义的发展，陆路、海洋和运河交通的改善，使得城镇逐渐摆脱其农村腹地无法供养大量城市人口的限制，城市化水平有所提高。由于农业的发展和农村的繁荣，这一时期的乡村教育也获得初步发展。1570年至1640年间，英格兰地主和约曼的繁荣推动了乡村和集镇、农舍及绅士宅邸的大规模重建。农村中等阶层的日益富足及其改善生活水平的渴望，推动了英国人对教育、捐赠学校及文化的需求。宗教和现实的需要也成为鼓励穷人获取识字能力的强大动力。从宗教的角度讲，只有识字才能阅读《圣经》，了解圣经中描述的内容，理解清教传教士反复宣扬的思想。从现实需要看，根据近代初期的司法，首次犯事的人会因能诵读《圣经》而获得从轻处罚或免于处罚，这成为许多人识字的动力。
当时，乡村教育机构主要有地方文法学校、综合性学校、“小学”及慈善学校。地方文法学校大约有二三百所。它们既开设拉丁语课程，也开设职业课程和初级课程。服务对象是周边教区的小贵族、约曼和商人家庭，旨在让孩子们为当学徒做好准备。教师个人的才能是学校成功的关键，某位教师的到来或离去往往导致学校声望的升落，它们常常因管理不善、教学马虎或不能满足本地需要而轻易衰败。综合性学校大概有千余所，自由择业的老师是它们存在的关键，他们尽其所能地教授愿意上学且有一定经济实力的学生，内容包括字母基础、算术、拉丁文等。它们得到的捐助较少，靠认捐和杂费艰难运转。“小学”类似于中国古代的私塾。它们多为收费而开设，主要教读、写、算。它们没有固定的组织形式，通常设在老师的家中。老师是一些力图糊口的穷人。慈善家创建的学校是私塾的补充。自宗教改革以来，在穷人中扫盲并传播宗教的慈善学校便多有创立。慈善学校的创建者将财产交付给托管人，托管人则将收益或规定中收益的一部分作为薪酬支付给老师。作为回报，老师通常被要求为托管人指定的本地孩子提供免费教育。在偏远和人口稀少地区，学校尤其稀缺，教书的任务则落在半大的男孩身上。在乡村，接受教育的主要是约曼及佃农子弟，大多数乡村子弟，如仆人、长工、茅舍农、贫农的后代，则无法接受任何学校教育。
18世纪中后期，技术领域的革新推动了工业革命的发展，也加快了城市化的进程。新农业技术的使用、农场的合并、农村公地的圈围，不仅改变了农场劳工的地位，也极大地改变了农村社会关系。在深刻的社会变动中，教育成为发生冲突的一个主要领域，而大众教育的创办则成为一个持续的公共问题。此时各种社会思潮和主张，如政治激进主义、慈善传统、边沁的功利主义、亚当?斯密的自由放任思想、福音运动、卢梭的激进教育思想等，都试图对这一时期创建学校的理念和努力施加影响。
在这样的背景下，英国人为解决乡村和穷人教育问题进行了许多可贵的尝试。其中，慈善学校运动、主日学校运动、英国国教会牧师格里菲斯?琼斯在威尔士发起的“流动学校运动”、苏格兰教育家安德鲁?贝尔博士和英格兰教育改革家约瑟夫?兰开斯特创立的导生制学校、教育理论家和空想社会主义者罗伯特?欧文在新拉纳克开办的未成年人学校以及后来的幼稚园运动等，便是其中的代表。到19世纪20年代，各种形式的大众教育都得到了相当规模的发展。一方面，作为新的城市化发展模式的组成部分，各种新式学校教育急剧发展；另一方面，乡村学校在整个教育模式中仍占据着重要地位。乡村学校或由教区资助，或靠认捐维持，有些则被建成慈善学校，有些则是衰败的捐助学校。乡村学校大多隶属于英国国教会，尽管规模不大，却常常采用导生制。
在这一时期，尽管英国人为解决乡村和穷人的教育进行了诸多尝试，乡村学校也为广大儿童提供了一定的教育，但是努力仍主要限于教会、民间自愿团体、自治机构和家庭，王室和中央政府虽偶尔对教育表现出兴趣和关注，但依然未能介入教育的发展。在工业化和城市化吸纳了大量社会资金、农村人口大量转移及童工盛行的背景下，教育经费缺乏，办学资源不足，教学设备简单而匮乏，教师素质低、薪酬微薄、队伍不稳定以及学生出勤率低等，成为长期困扰乡村教育的问题。
19世纪三四十年代，工业化进入大飞跃时代，城市化加速发展。到该世纪中后期，英国已有半数以上的人口生活在各类城镇中，基本上实现了城市化。城市化更迅猛的发展、更大规模的社会流动以及机械代替手工劳动等，对普通大众的文化素质提出了更高的要求。同时，教育在工业社会形成中的作用也逐渐受到重视。人们发现，尽管教育在实际的工作表现中价值有限，但它却可以促成心理变化，有助于打破农村社会的封闭，促使农村居民拓宽视野。另外，工业化和城市化进程中发生的社会骚动（如食物暴动、宪章运动）也让当局感到担忧，他们开始将教育作为减少犯罪和降低治安管理、监狱运转等费用居高不下的手段。为此，英国政府采取了一系列措施，以促进包括乡村教育在内的初等教育的发展。
通过立法确定国家干预教育的合法性；成立专门的委员会调查各地的初等教育状况；给予初等学校经费支持，以推动普及教育的发展；加强师资培训工作的检查、督导，以提高初等教育的办学质量；规定学校设置的基本学科，制订核定学生学习成绩的标准；在社会广泛办学的基础上，确立国家初等义务教育制度；鼓励其他形式的初等教育的发展；形成并改善中央和地方教育行政机构，以加强对教育的督导。随着政府的逐步介入以及政府和民间自愿团体合作的加强，包括乡村教育在内的初等教育处境艰难的局面逐步得到缓解。到1900年，英格兰5～12岁儿童的入学率已达80%。
总之，一如城市化的进程，近代英国乡村教育的发展是缓慢而渐进的。在城市化起步之初，乡村教育发展的物质保障来自于农业和农村，受教育的对象是有限的，仅限于乡村中等富裕程度及之上的居民。在城市化迅速发展的时期，尽管乡村教育也有一定的发展，但工业化和城市化的困境，如资本投入和社会投入的冲突，让包括乡村教育在内的大众教育处境艰难。随着工业化和城市化水平的提升，政府主动承担起发展教育的社会职能，并采取措施为其提供制度和经费保障，更多的乡村民众也因此获益。
