菲律宾提交给海牙国际仲裁庭的南海仲裁案，完全否定了中国的历史权利。尽管菲律宾和其他声索国可以得到巨大好处，但实际上并不能实现，因为中国的“不接受”立场，仲裁案很难执行，这些国家很难单独和中国相对抗。从地缘政治的视角来看，美国是最大的赢家。判决把太平岛视为礁，而非岛，这最符合美国的利益。
正如英国《金融时报》（2016年7月21日）分析：“对于美国而言，该裁决让它得以借机证明该航道为一条国际水道，任何海军都可以合法航行，它也提高了中国通过进一步填海造岛、扩大其军事存在足迹的潜在成本。”对美国来说，南海不存在任何东西，而只是一片海而已，这就为其航行自由提供了法律依据。
正如最近的东亚峰会的成果所显示的，仲裁案后中国经过艰巨的外交努力，已经基本上稳定了局势。可是，围绕着南海主权的国际政治斗争仍然暗流汹涌。西方、日本和其他声索国实现了最初的目标，即诋毁中国在国际社会的声誉，把中国视为不守规矩的国家。美国参议院外交委员会资深民主党人卡丁（Ben Cardin）就表示：“中国必须做出选择，是要坚持法治，表现得像个负责任的全球领导者，还是要走自己的路线。”
中国的国际压力仍然在后面。当前的欧洲和美国都自顾不暇。英国脱离了欧洲，欧洲正在忙于和英国打交道。欧洲更是为日渐增多的内部恐怖主义所困。美国正处于大选期间，进入内部政治较量期，缺乏有效的领导集团。但等到新总统到位，南海等问题又必然重新提到议事日程上来，并且很可能是行动导向的。仲裁判决出来之后，美国各方面都认为这是美国的胜利，这是针对中国19世纪规划的势力范围，所做出的一份21世纪的基于规则的裁决。
对中国的致命威胁
尽管中国“不接受”仲裁结果，但从西方的角度来看，仲裁决定已经为西方和有关国家的未来行动，提供了法律基础。因此，《金融时报》评论道：“在此次裁决之前，中国是在一种法律模糊性更大的环境下行动的……在裁决的支持下，五角大楼对南海的大多数地物地位有了更清晰的认识，这能指导美国的巡航。”《金融时报》引述美国兰德公司中国问题专家的话说：“裁决让美国对其已经在进行的事情更有信心了。”
在今后相当长的一段时间内，以美国为首的西方必然要围绕着南海问题，继续以不同形式向中国施压。尽管在南海问题上，美国的对华政策会趋于强硬，但美国的对华政策会是全方位的，而不会局限于南海问题。总体上看，美国所要确立的就是亚太地区“基于规则的安全体系”。这是一个庞大的安全体系，美国所可能采用的各方面的行动布局也开始明朗。
在美国正在规划的所有布局中，最重要的就是要形成一个美国主导的，包括日本、韩国、中国台湾在内的亚洲同盟或者准同盟，也就是所谓的亚洲版“小北约”，而这个“小北约”对中国的国家安全所构成的威胁，也是最致命的。
不难观察到，事情正在发展过程之中。临近南海仲裁案出台之时，美国和韩国高调宣布在韩国部署“萨德”系统的决定。之前，中、美、韩在制裁朝鲜方面达成了共识，中国积极配合制裁朝鲜。美国为了求得中国的配合，在是否部署“萨德”方面持模糊的态度。但在仲裁案宣布之前，美韩突然决定部署。“萨德系统”显然并非针对朝鲜，那只是一个方便而有效的借口。实际上，这个举动是美国多年来一直所梦想的。
就对中国的国家安全直接威胁来说，“萨德系统”并不是南海问题所能比拟的。“萨德”系统一旦被部署在韩国，大半个中国就完全暴露在美国面前，失去了有效的安全保障。南海并没有这样直接的威胁性。在二十国峰会期间，中国国家主席习近平已经当面向韩国总统朴槿惠表示，中国坚决反对萨德系统的部署。韩国内部也存在着强大的反对声音。但是，朝鲜的这次核试验，已经给予朴槿惠最有力的支持。
再者，仲裁判决为美国和日本等国干预南海提供了法律依据。尽管不是南海域内国家，美、日等国一直在重复强调中国要接受判决。菲律宾和越南等声索国的表述尽管不那么直接，但也是希望中国接受。其他一些非声索国因为担心和恐惧中国的崛起，也是希望中国接受的。同时，越南等其他声索国家的下一步选择很重要，如果它们也认为可以通过仲裁的方法为自己求得利益，就会仿照菲律宾去做。即使这些国家愿意回归到和中国的谈判，美国和日本也会千方百计地纵容和鼓励越南等国找中国的麻烦。也就是说，南海问题有可能会继续恶化下去，直至有关方面和中国发生直接的冲突。
事实上，形成一个美国主导的美、日、韩、台同盟或者美、日、韩、台准同盟的可能性是存在的。
第一，存在着形成同盟的法理基础。美国和日本、韩国分别有联盟条约关系，美国与台湾有《美国台湾关系法》。
第二，美、日、韩同盟的整合已经基本完成。韩国和日本之间的安慰妇问题，经美国的大力协调得到解决，两国同时也面临着朝鲜的威胁（无论是实际的或者想象中的），因此有了更多的共同利益。
第三，台湾执政党民进党的亲美日政策已定。国民党在大选中惨败。民进党天然倾向于美国和日本，尤其对日本，民进党政治人物和台独派有天然的亲近感。民进党上台执政之后，因为不承认“九二共识”，两岸官方联系已经中断。如果不能在短时期内恢复，更会促成民进党倾向于美国和日本。
第四，更为重要的是，美国可以利用其先进的信息情报系统，对日本、韩国和台湾的主要政治人物构成巨大的压力，迫使他们亲美。
中国的对策
当然，面临如此剧烈的国际环境变迁，中国不会被动应对，而是在积极准备其有效的对策。中国会如何行动？从近来的发展看，有几方面值得观察。
首先，对中国来说，南海问题在短时期内很难得到解决。南海问题已经大国政治化（美日的卷入）和国际化（国际仲裁判决）。菲律宾和越南等国不会轻易放弃判决对它们的有利之处。即使愿意和中国进行双边谈判，它们也会根据仲裁判决漫天要价。再者，即使菲律宾等国愿意回到双边谈判，美、日等国也不会轻易罢休。
在这个问题上，中国会有什么样的战略选择呢？无疑，中国的角色最为关键，因为中国是本区域的大国，也最具有能力来保障本区域的秩序。中国最早提出“搁置争议、共同开发”，但没有引出其他国家的积极回应。越南和菲律宾等国远早于中国造岛，中国的造岛行为本来就只是对其他国家行为的反应，只不过中国凭借其强大的国家能力，在短时期内造出的岛礁很快超越其他国家。现在，中国已经改变了从前被动的角色，可以主动作为了。
美国现在的关切点是黄岩岛，即中国是否会在黄岩岛造岛。中国可以用黄岩岛来牵制美国。中国对黄岩岛保持一个模糊战略，美国在黄岩岛的成本就会很高。
中国势必会软硬兼施。从硬的方面来说，中国会继续完成岛礁建设，不会半途而废。对中国已经造好的岛，美国的战略是企图进入12海浬范围，以显示其航行自由的决心。但美国不会非理性到攻击岛屿，因为这样无疑是向中国宣战。美国现在的关切点是黄岩岛，即中国是否会在黄岩岛造岛。美国早些时候也已经向中国提出，不要开始在黄岩岛造新的岛。如果中国决定建造黄岩岛，势必造成局势的升级。
中国尽管应保留造岛的权利，但就眼前来说也可以换一种思维。中国可以从共同开发或合作的角度和菲律宾来处理问题。中国甚至也可以用黄岩岛来牵制美国。中国对黄岩岛保持一个模糊战略，美国在黄岩岛的成本就会很高。对美国所谓的“航行自由”，中国基本上已经形成“你来我抗议”但避免公开冲突的模式。必须清楚地意识到，美国动员那么大的军事力量在南海，其成本是巨大的；相对来说，中国的成本就很低。几年对峙下来，必然让美国付出巨大的代价。同时，也逐步让国际社会看到，除了保卫主权核心问题之外，中国并不是西方所认为的扩张主义者。
从软的方面来说，中国可以在已经造好的岛礁，为其他国家提供航海方面的公共服务秩序基础，包括航行安全灯塔建设、避风港、紧急救助、海上搜救等等。此外，中国也可以再次回到邓小平所提出和强调的“共同开发”方案，和其他国家进行渔业协定、海底生态环境保护、海洋资源保护和共同开发等项目。
其次，中国已经意识到一个整合的东盟既有利于东盟本身，也有利于中国和东盟国家的整体关系。中国理解东盟一些国家和美国紧密的战略关系，但中国不可能容许一个整合而针对中国的东盟，不会坐视东盟整体选择和美国、日本站在一起来对付中国。不过，一旦东盟分裂，对中国极其不利，因为大部分国家会选择美日。正如这次东亚峰会上中国的行为所显示的，中国已经做了正确的决定，继续努力巩固东盟在本区域的主体地位和亚细安的进一步整合。
再次，在东北亚地区，中国会继续对日本构成巨大的压力。随着日本对南海的兴趣越来越大，中国需要遏止日本南下干预南海的能力。这方面，中国也会适当和俄罗斯进行协调。尽管中国和俄罗斯不会结成美日联盟那样的联盟，但战略伙伴关系会更紧密一些。如果在东海和东北亚，中国能够对日本构成足够大的压力，甚至让日本感觉到真正的“威胁”，日本南下南海的势头就可以被遏制住。
不管怎样，正如前面所说，尽管中国经过努力促成南海局势暂时稳定下来，并出现一些新的积极因素，但南海问题依然严峻，没有人可以忽视。如果轻忽或无所作为，新的危机就会浮上台面。
