2010年5月26日，首届“中国社会创新奖”在北京正式启动。来自中央编译局、国家民间组织管理局、北京大学、中国人民大学、北京师范大学、友成企业家扶贫基金会、南都公益基金会等机构的数十名政府官员、专家学者、非政府组织代表出席了发布会，《二十一世纪经济报道》、《中国新闻周刊》、中新社近30家媒体与会。中央编译局副局长俞可平、国家民间组织管理局副局长李勇出席会议并给大会致辞。中国社会学会名誉会长郑杭生教授、友成企业家扶贫基金会理事长王平、南都公益基金会副理事长徐永光、北京师范大学社会发展与公共政策学院副院长张强、北京大学非营利组织法研究中心副主任金锦萍教授等发表了热情洋溢的讲话。与会领导和专家学者对开展“中国社会创新奖”评选活动的现实意义给予了充分肯定和极高的评价。
中央编译局副局长俞可平指出，改革开放以来，中国社会主义现代化建设已经取得了举世瞩目的巨大成就，但同时也面临着许多严峻的困难和挑战，要解决这些问题，没有现成的经验可以搬用，只有坚定不移地解放思想，坚定不移地进行改革创新。建设创新型国家已经成为国家的战略目标，实现这个目标需要社会各界共同努力，我们不仅需要理论创新和科技创新，也需要制度创新，不仅需要政府创新，也需要社会创新。其中，社会创新在扩大公民有序参与、推进社会自治、降低政府管理成本、激发公民社会的活力等方面具有难以取代的意义。
他说，从广义上看，社会创新就是社会领域的各种创新活动，社会创新的主体之一就是社会组织。当前我国的社会组织规模庞大，在经济发展、民主政治、生态保护、文化建设等领域发挥了重要作用，鼓励和引导社会组织的创新行为，对促进社会建设、完善社会管理体制有着重要的意义。“中国社会创新奖”作为一项学术奖，主要目的是发现、总结和推广各类社会组织和社会企业的优秀创新项目，推动我国学术界对社会创新的研究，为完善我国的社会管理和培育健康的公民社会作出贡献。
国家民间组织管理局副局长李勇在致辞中指出，随着改革的深化，社会创新已经成为社会发展的最基本动力之一，社会组织作为一种新型的正在发展和崛起的力量，在社会创新中占有独特的地位。近年来，各类社会组织在社会创新中作出了重要贡献，实践表明，社会组织已经成为社会管理和社会建设的生力军。同时，社会组织还在自身建设和内部治理等方面进行了大量改革，为社会创新注入了新的活力。李勇表示，在这个背景下启动“中国社会创新奖励与研究计划”具有重要意义，它不仅有利于推广社会创新理念，加强对社会创新的关注，而且有利于推动社会组织积极地解决社会问题、满足社会需求、创造社会价值、促进社会进步。
中央编译局比较政治与经济研究中心副主任、社会创新研究室主任周红云博士对“中国社会创新奖励与研究计划”作了全面介绍。她说，“中国社会创新奖”旨在发现和激励各类公民社会组织在解决社会问题、满足社会需求、创造社会价值、促进社会进步中的创新行为，总结并宣传推动社会创新的先进经验，促进和推动社会公平与社会善治。具体地说，“中国社会创新奖”的主要目标在于：（1）发现和鼓励各类公民社会组织在解决社会问题、提供公共服务和社会服务、推动社会主义和谐社会建设过程中的创新行为，总结并宣传推广社会创新的先进经验；（2）鼓励和引导公民社会组织以自主、创新和可持续的方式为社会提供公共服务和产品，促进社会公平和推动社会善治；（3）建立一套客观、科学的社会创新评价体系，对公民社会组织的社会创新行为进行独立的评估和奖励，推动公民社会的健康发展；（4）对公民社会组织的社会创新行为进行研究和理论总结，积累社会创新知识，推动建立社会创新的国际国内交流平台。
设立社会创新奖项已经成为国际上通行的做法，美国、英国、加拿大、印度等国都有以“社会创新”来命名的类似奖项。“中国社会创新奖”是我国首个专门以“社会创新”来命名的奖项。
