文化作为人类创造性实践过程和产物，实质上包含着三部分内容，即由人在实践过程中创造的物质文明成果、精神文明成果和人的创造性智慧能力。在这个意义上说，文化是人类摆脱野蛮、原始状态，逐步走向文明的一种生活状态，一种进步的历史性标志。
在当代的社会生活中，无论是在学术文献中，还是在政治文献中，文化这个概念的使用频率越来越高了，这意味着我们的实际生活中，文化因素的地位和作用，都提高到了一个空前的历史水平。因此，应当相应地加强对文化问题的马克思主义理论研究。这其中的一个前提，就是需要搞清楚文化的本质究竟是什么。那么，什么是文化呢?即文化范畴内涵的问题，学术界长期以来众说纷纭。这里，结合已有的研究成果，做几个理论概括。
文化是人类文明发展过程中一种进步性的历史标志。“文化”一词原指农耕及对植物的培育，后来逐渐引申使用，把对人的品德和能力的培养也称之为文化。总的来说，国内外大多数学者认为，文化通常是与“自然”“原始”“野蛮”相对而言的词汇。在中国文献中，从语义上说，“文化”中的文，本义是条理，如文理，后来，就逐渐具有了文章、文采等意义;化有改造之义，即“使……变化”，也有教化之意。所以，文化是人对自身和客观环境的改造过程及其物质、精神成果。这就是说，文化是与“自然”相对而言的，是人对原始自然状态的改造。所以，通常说的，有的人有文化、有的人没有文化，是人的“文”“野”之分，就是这个道理。事实证明，文化作为一种历史性的概念，它反映的是人类从野蛮走向文明的过程，在本质上这是历史性的实践过程。文化就是人改造自然和社会的实践过程及其成果。就此而言，文化作为人类创造性实践的过程和产物，它实质上包含着这样三部分内容，即由人在实践过程中创造的物质文明成果、精神文明成果和人的创造性智慧能力。在这个意义上说，文化是人类摆脱野蛮、原始状态，逐步走向文明的一种生活状态，一种进步的历史性标志。
文化是人类社会生产力发展到一定历史水平的必然产物。在马克思主义看来，所谓文化，在本质上是人类的一种特殊精神生活。而这样的比较高级的精神生活，必然是以一种比较高级的物质生产力发展水平为基础的。比如说，由于工业革命，使社会的生产力发展到了相当高的水平，因而人也就随着在精神上获得了一定的解放，于是就产生了对精神生活的需要，而这恰恰就成为人类文化形成和发展的根本动力。关于这个问题，恩格斯说过，“正是由于这种工业革命，人的劳动生产力才达到了相当高的水平，以致在人类历史上破天荒第一次创造了这样的可能性：在所有的人实行明智分工的条件下，不仅生产的东西可以满足全体社会成员丰裕的消费和造成充足的储备，而且使每个人都有充分的闲暇时间去获得历史上遗留下来的文化——科学、艺术、社交方式等等——中一切真正有价值的东西”。很显然，人只有有了“充分的闲暇时间”，才有可能去创造文化和获得文化。而这样的闲暇时间，则必须以一定高度的生产力发展水平为前提。正是在这个意义上，我们可以说，作为一种精神生活，文化是人类社会生产力发展到一定历史水平的必然产物。也正是在这个意义上，我们应该说，文化是人类社会生产力发展水平的一种特殊表现形式。不言而喻，要建设社会主义文化，就必须真心实意地去发展社会生产力。同样道理，人类社会摆脱野蛮走向文明，即社会文明水平的提高，归根到底决定于社会生产力水平的提高。
文化是人类一种特殊的思维方式。就其本质而言，文化作为一种哲学概念。在马克思主义哲学看来，文化作为一种人类社会精神文明形式，是属于社会的上层建筑范畴的，因而文化是对社会的经济基础的一种反映形式。这就是说，上层建筑中的政治、法律、哲学、宗教、文学、艺术等的精神文明形式的形成和发展都是以经济发展为基础的。这就是说，作为观念形态的文化，是人的头脑对整个客观世界的一种反映，因此，文化的内涵具有丰富、广泛、复杂的内容。这就是说，文化实质上是一种思维方式。在现代社会中，人们的不同思维方式，实际上是对其所赖以生存的社会基础的反映形式。正是在这个意义上，我们可以说，文化具有明显的意识形态性质，因此，加强马克思主义意识形态建设，是社会主义文化健康发展的重要保证。
文化是一种软实力。软实力这个概念是1990年美国哈佛大学教授约瑟夫·奈首先提出的，与军事权力、经济权力等硬实力相提并论的是文化的力量，即一种软实力。文化之所以是一种软实力，是相对于国内生产总值、城市基础设施、交通建设等硬实力而言的，是指社会的价值观念、社会制度等的影响力和感召力的因素，它对整个社会发展具有潜移默化的力量。现代社会发展一再说明，具有什么样的文化软实力，对于社会和国家，意义自然十分重大，就是对于每个人来说，也是很重要的事情。所以，增强文化软实力，对于提高全社会成员的素质，增强人们的创造实力，具有不可忽视的重要意义。随着社会主义改革开放的深入发展，文化软实力的特殊作用，越来越引起我们的重视。我们必须坚持社会主义先进文化前进方向，兴起社会主义文化建设新高潮，激发全民族文化创造活力，提高国家文化软实力。
文化是人对自身解放和自由不断追求的一种能力。在一定意义上说，人类的文明程度，是随着人的需求水平的提高而不断提高的。马克思说过，人类在文化初期，已经取得的劳动生产力很低，但是需要也很低，需要是同满足需要的手段一同发展的。这说明，人类社会的发展，从根本上说是物质生产力的发展，但是，在其更高层次上，却反映为一种文化水平的发展。那么，对文化发展水平不断提高的这种需求的实质是什么呢?人类文明发展的实践证明，归根到底是人对自身解放和自由的一种追求。对此，恩格斯明确地说过，自由是在于根据对自然界的必然性的认识来支配我们自己和外部自然界，因此它必然是历史发展的产物。最初的、从动物界分离出来的人，在一切本质方面是和动物本身一样不自由的;但是文化上的每一个进步，都是迈向自由的一步。
文化是思想的语言表现形式。人类创造了文化，特别是观念形态的文化，作为一种特殊的意识形态，作为一种软实力等等，其存在本身并不是目的，而是要产生其影响力。在现实社会中，文化的影响力存在于它更深层次的决定性因素中。这些决定性的因素，就是文化的灵魂——思想。思想是决定这些文化形式的本质内容。但是，人们都知道，并不存在着某种赤裸裸的所谓思想，任何一种思想都必然要以一定的形式即载体表现出来。这个载体主要就是语言(以及文字、符号)。任何一种文化，都必须靠语言文字来表达、来传播。这是由语言的本质和功能决定的。正是在这个意义上，我们说文化是思想的语言表现形式。在现实生活中，人们的文化水平，必然要借助于一定的语言文字表达才能反映出来。对于一个人来说，他的文化水平，归根到底取决于他的思想的深刻性，但是，如果没有准确、科学的语言表达，也是很难实现的。
