2018年12月13日，在十九届中央政治局第十一次集体学习时的讲话中，习近平总书记引用了《左传》中的“善不可失，恶不可长”一语，强调要坚持惩前毖后、治病救人，运用好监督执纪“四种形态”，抓早抓小，防微杜渐。要强化监督执纪，及时发现和查处党风党纪方面的问题，同时强化监察执法，及时发现和查处依法履职、秉公用权、廉洁从政从业以及道德操守等方面的问题，把权力运行的规矩立起来。
“善不可失，恶不可长”，字面意思即“不可失去善，不可助长恶”，但其实际上蕴含着深厚的中华优秀传统文化中的政德观，事关何为善、何为恶，如何存善去恶、扬善惩恶等重大政治伦理问题。
为准确理解名句的精准意涵，必须将其放到出处的上下文中考察。这句话出自《左传·隐公六年》，时为周桓王三年、鲁隐公六年，即公元前717年。当年五月庚申，郑国侵入陈国，势如破竹、虏俘无数。实际上，这场战争是可以避免的。此前，郑庄公曾向陈桓公抛出橄榄枝，希望两国缔结盟好，却被后者硬是拒掉。究其原因，乃是郑国与周天子交恶，陈国国力较为强盛，陈桓公深得周天子宠信，自然不会答应郑国的睦邻诉求。当然，陈国之内也有洞察时局之人向陈桓公进谏：“亲仁、善邻，国之宝也。您应该答应郑国的请求!”陈桓公回答说：“宋国和卫国才是陈国的心腹大患，郑国算个啥?”最终没有接受建议，失去弃怨结好的机遇，招致郑庄公大举入侵，使陈国元气大伤，埋下十年之后身死国乱的伏笔。
上述“国宝”，实际上也道出了“善不可失”的内在逻辑。对治国者而言，一个国家最宝贵的财富，一是“以仁为亲”，二是“与邻为善”。这种“国宝”论述，在“四书”《礼记·大学》篇中清晰可见：一是《大学》作者据《国语·楚语》故事，总结出：“楚国无以为宝，惟善以为宝。”二是《大学》作者取《礼记·檀弓下》子犯(舅犯)对流亡在外的公子重耳的进言，总结出：“亡人无以为宝，仁亲以为宝。”在随后论述中，《大学》得出一个类似结论：“唯仁人放流之，迸诸四夷，不与同中国。此谓唯仁人为能爱人，能恶人。”即“仁人”不是“你好我好大家好”的和事佬，而是敢爱敢恨有棱角、爱憎分明守公道!“仁人”应“能爱人，能恶人”。爱当所爱，无怨无悔;憎当所憎，勿骄勿纵。《荀子·大略》旗帜鲜明地将“口能言之，身能行之”之人视为“国宝”，“口不能言，身能行之”之人视为“国器”，“口能言之，身不能行”之人视为“国用”，“口言善，身行恶”之人视为“国妖”，并指出当“敬其宝，爱其器，任其用，除其妖”。
《左传》中出现百余次“君子曰”“君子谓”“君子是以知”“君子以”“君子以为”的提法，意指德才兼备之时人对相关史事具有权威性和公信力的评价议论，遥启司马迁《史记》中的“太史公曰”。值得注意的是，“善不可失，恶不可长”一语正是出自紧接陈桓公史事的“君子曰”。“君子”指出，陈桓公就是不明白“善不可失，恶不可长”的反面典型。一个人犯错误并不可怕，可怕的是一而再再而三地犯错误而不思悔改，当犯错误成为习惯，自然积重难返祸不远矣!当然，这位“君子”紧接着引用了《书经·商书》和贤人周任的两段名言，形象地说明了“恶不可长”的内在逻辑。《商书》指出，恶会像野火一样蔓延开来，如果对恶的小火星不加察觉，最后难免葬身火山火海。周任则形象譬喻，指出治国者须学农夫，去杂草肥嘉禾，除恶务尽，“善者信矣”。“善者”一语双关，既指嘉禾，也指善人、善事、善政;“信”通“申”，是“伸张”的意思。要么“以草肥禾”，进而“良币驱逐劣币”“恶者痛善者快”，要么“以禾肥草”，进而“劣币驱逐良币”“善者痛恶者快”。政治生态的好坏，端赖政治家在特定制度背景之下就此做出的甄别与决断。
基于此，我们可对有关善恶的政德观念做一总结。一是从干部个体“修身”层面而言，要懂得“从善如登，从恶如崩”的道理：向善不容易，就恶很简单，但无论向善还是就恶，都有一种自然而然的自我证成与自我复制趋势，终致善者愈善而恶者愈恶，长此以往则干部的人格境界就会出现霄壤之别。因此，应当坚定“勿以善小而不为，勿以恶小而为之”，做到“勿以善难而不为，勿以恶易而为之”。二是从干部群体管理层面，特别是干部选拔任用与干部监督而言，要贯彻“举直错诸枉，则民服;举枉错诸直，则民不服”原则：用一贤人则群贤毕至，见贤思齐就蔚然成风;相应地，所托非人所任非人，则有位无德、德不配位者也会生发一种自然而然的自我证成与自我复制趋势，最终导致“总是把坏人当好人用，经常把好人当坏人防”，干部整体素质将出现沦落之忧。负有干部选拔任用主要职责的各级党组织与领导干部，应当坚定地做到“亲贤臣，远小人”“能爱人，能恶人”。
在十九届中央政治局第十一次集体学习时的讲话中，习近平总书记在引述“善不可失，恶不可长”之后，还特别强调一方面要管住乱用滥用权力的渎职行为，另一方面要管住不用弃用权力的失职行为，整治不担当、不作为、慢作为、假作为，注意保护那些敢于负责、敢于担当作为的干部，对那些受到诬告陷害的干部要及时予以澄清。乱作为是恶，不作为亦是恶。中国特色社会主义进入新时代，我们要弘扬政德、申明善恶，努力形成激浊扬清、干事创业的良好政治生态。■
