改革开放以来，党和政府始终注重生态文明建设，在中国特色社会主义现代化进程中形成了总体较低环境代价的现代化模式。
改革开放以来，我国环境保护意识日益清晰。1978年，党的十一届三中全会开始规划制定森林法、草原法、环境保护法等法律。1979年2月，我国将每年3月12日确定为植树节，同年开始营造三北防护林。1983年12月，第二次全国环境保护会议召开，确立环境保护为我国必须长期坚持的一项基本国策。
1992年开始，我国生态文明建设进入可持续发展阶段。从环境保护到可持续发展，党和国家对生态文明的认识和建设实践有了重要推进。1994年3月，我国发布《中国21世纪议程》，作为制定国民经济和社会发展中长期计划的指导性文件。1996年7月，第四次全国环境保护会议召开，提出保护环境的实质就是保护生产力。1997年9月，党的十五大报告强调，在现代化建设中必须实施可持续发展战略。2000年11月，国务院印发了《全国生态环境保护纲要》，强调“通过生态环境保护，遏制生态环境破坏，减轻自然灾害的危害;促进自然资源的合理、科学利用，实现自然生态系统良性循环;维护国家生态环境安全，确保国民经济和社会的可持续发展”。
2002年开始，我国生态文明建设进入科学发展阶段。党的十六届三中全会提出，要坚持以人为本，树立全面、协调、可持续的发展观，促进经济社会和人的全面发展。2005年中央人口资源环境工作座谈会提出了生态文明的概念，指出当前环境工作的重点之一是“完善促进生态建设的法律和政策体系，制定全国生态保护规划，在全社会大力进行生态文明教育”。党的十七大把建设生态文明列入全面建设小康社会的目标，要求建设以资源环境承载力为基础、以自然规律为准则、以可持续发展为目标的资源节约型、环境友好型社会。
习近平生态文明思想是习近平新时代中国特色社会主义思想的重要组成部分，是我国生态文明建设的指导思想。在这一思想指引下，我国进入建设美丽中国、实现中华民族永续发展的社会主义生态文明新时代。
党的十八大把生态文明建设与经济建设、政治建设、文化建设、社会建设一道列入“五位一体”总体布局，要求把生态文明建设融入经济、政治、文化、社会建设的各方面和全过程，建设富强民主文明和谐美丽的社会主义现代化强国。
必须坚持实施绿色发展、建设美丽中国的生态文明建设目标。绿色发展是以人与自然和谐共生为原则，以低碳循环的生产生活方式为措施的永续发展模式。美丽中国是自然的本然之美和人与自然的和谐之美的表现，自然的人化和人的自然化的辩证统一。良好的生态环境是最公平的公共产品，是最普惠的民生福祉。美丽中国建设满足人民群众日益增长的美好生态需求，是中华民族永续发展的客观要求。
必须践行生命共同体、尊重自然、顺应自然、保护自然等重要理念。山水林田湖草是一个生命共同体，要统筹山水林田湖草系统治理。习近平总书记指出，“保护生态环境就是保护生产力，改善生态环境就是发展生产力。”党的十八大报告强调，要尊重自然、顺应自然、保护自然。尊重自然就要承认和维护自然的价值和权利，坚持人与自然和谐共生。顺应自然，就要遵循自然规律，使经济社会发展与自然发展协调一致，在自然资源可支撑的条件下走永续发展的道路。保护自然，就要走环境优先的发展道路，使环境和经济社会发展同步。党的十九大报告强调，我们要建设的现代化是人与自然和谐共生的现代化，既要创造更多物质财富和精神财富以满足人民日益增长的美好生活需要，也要提供更多优质生态产品以满足人民日益增长的优美生态环境需要。同时，还对我国生态文明建设提出了要求：2020年之前打好污染防治攻坚战;2020年到2035年，生态环境根本好转，美丽中国目标基本实现;2035年到本世纪中叶，生态文明全面提升。
必须坚持节约优先、保护优先、自然恢复为主的方针。节约优先，就是要提高资源的综合利用率，以最小的资源消耗和污染排放获得最大的经济效益，实现低环境代价的高质量发展。保护优先，就是要更新发展理念，转变发展方式，用低碳排放代替高碳排放，用资源的循环利用代替线性利用，提倡简朴、减少资源消费的生活方式等。自然恢复就是自然休养、生态修复。要实施重大生态修复工程，给自然留下更多修复空间，增强生态产品生产能力。筑牢生态安全屏障，坚持保护优先、自然恢复为主，实施山水林田湖生态保护和修复工程。
必须把绿色GDP考核作为生态文明建设的重要途径。绿色GDP是金山银山和绿水青山的辩证统一，是生产、生活、生态良性互动的和谐。既要金山银山，又要绿水青山，要努力把生态优势转化为经济发展优势，让绿水青山源源不断地带来金山银山。党的十八大以来，陆续出台一系列生态文明和环境保护改革方案，使生态文明建设有了制度依据，通过绿色GDP考核推动了绿色发展和生态文明建设。
改革开放以来，尤其是党的十八大以来，我国生态文明建设成果主要有以下几个方面。第一，形成了习近平生态文明思想。全党全社会对于生态文明建设的认识上升到关系中华民族伟大复兴、关系共产党执政地位的战略高度。第二，以较为薄弱的生态条件支持了40年经济社会持续发展，形成了总体较低环境代价的现代化模式。第三，加入了一些国际环境条约协定，给发展中国家环境保护提供资金，为构建人类命运共同体、促进全球生态安全和人类可持续发展承担相应责任，获得了国际社会的普遍好评。第四，全国自然环境生态水平总体提高，国土绿化面积增加近一倍，森林质量提高;荒漠化、沙化土地持续减少，土地荒漠化、沙化整体上得到初步遏制;全国酸雨区面积大幅度下降;耕地保有量保持稳定;全国地表水质特别是大江大河干流水质稳步改善;单位GDP能耗量和水耗量都在下降;主要污染物排放减少;等等。
需要指出的是，我国生态环境仍比较脆弱，森林覆盖率还不够高，荒漠化土地占比较高，空气、耕地、地表和地下水污染较为严重，环境库兹涅茨曲线拐点还没有到来，进一步发展面临的环境压力仍很大，生态文明建设任重而道远。
