慈善，就是礼物，是一人或组织转移给另一人或组织的财产，是财产所有权的无偿让渡。
慈善是伴随着人类的产生而出现的。在原始社会，当一个部落能获得足够的食物时，会对处于饥饿中的相邻部落赠与食物，对困境中的人给予关爱既是最基本的人性，也是良心使然。可见，慈善源于人的怜悯之心，希望消除引起他人不幸的因素，使苦难中的人们境况好起来，正如休谟所说：“慈善是对所爱的人幸福的一种欲望和对他苦难的一种厌恶。”
西方国家的慈善事业几百年前就已走上组织化、法制化轨道。1601年，英国女王伊丽莎白一世颁布了《慈善法》，该法律也被加拿大、澳大利亚等国家沿用至今。各国慈善法律要求慈善组织必须在慈善监管部门注册，证明并保证其目的的公益性，如教育、宗教、医疗保健、人类和社区发展、人权、环境保护、贫困救助等。有的国家还规定慈善组织管理人员必须是志愿人员，不得从慈善捐款里领取工资，防止有人利用慈善中饱私囊。由于慈善事业享受政府的减免税，在国内注册的慈善组织未经政府批准，也不得到国外搞慈善。
慈善事业实际上是对政府公共服务和社会福利的补充，它减轻了政府的财政和管理负担。如加拿大，全国有85700家注册的慈善组织，共有200万人从事慈善事业，慈善经济总量占国内生产总值的7%。
中国对慈善的认识有一定的片面性，这主要是“凡是敌人反对的，我们就要拥护；凡是敌人拥护的，我们就要反对”的意识形态对立情绪作祟。《中国大百科全书》在“慈善事业”词条中就认为，慈善“带有浓重的宗教和迷信，其目的是为了做好事求善报……它只是对少数人的一种暂时的、消极的救济”。
其实，慈善是一种普世价值，是人们在内在良心驱使下的外在行为，与外部社会制度毫不相干。慈善如果受外部因素制约，那就不是真慈善，而是假慈善，因为它有了除慈善之外的其他企图。加拿大《慈善法》就有“公益验证”（The Public Benefit Test），只有把公益作为唯一目的的慈善才被视为慈善。如果为自己遴选的群体捐赠，或打着慈善的幌子从事商贸活动，或让慈善为企业投资开道，或假借慈善从事带有政治色彩的活动，这都不是慈善，打着慈善的招牌从事这些活动均属非法。
慈善一定是从自己做起，从自己的身边向外扩展。爱人如己，只有知道爱自己，才懂得如何去爱别人。汉语“慈”字的本意就是父母与子女之间的关爱照顾，如《左传·隐公三年》中讲“父慈子孝”，《庄子·渔父》也讲“事亲则慈孝”。西方文化里也有“Charity begins at home”（慈善从家里做起）之说，然后惠及“Friends”（朋友），继而推广到“Strangers”（陌生人）。自己家的孩子不去照顾，却对邻居的孩子关怀备至，这不是精神病，就是别有用心，不能称其为慈善。
不要看到捐赠行为就认为是慈善，如果是为了贪图虚名和赞许而行善，那反而是祸根，正如古人所云：“为恶而畏人知，恶中犹有善路；为善而急人知，善处即是恶根。”真慈善是悄悄地做，不求别人赞誉，也不求受赠人感恩回报。伪善者往往敲锣打鼓地捐赠，可以在电视台高调慷慨捐赠1亿元，却不肯匿名把100元汇到某个受捐账号，因为他捐赠图报，必须让受捐者、公众和政府知道自己捐赠，然后再把捐出去的钱加倍捞回来。前几年，中国南方有个号称亚洲最大的木业公司，老板是当地有名的“慈善家”，他捐学校，捐公路，其实这是沽名钓誉，利用慈善捞取各种名誉，以更容易地获取银行贷款，巨额贷款骗到手后便携款潜逃国外。法国17世纪思想家拉罗什福科说：“慷慨有时是一种伪装的野心，它放弃一些小的利益是为了得到大的利益。”
我在非洲工作时，也参加当地的一些捐赠活动。非洲人捐赠时手心向下攥着钱放进一个布袋里，谁也不知道别人捐了多少钱。我问当地人为什么捐款时要手心向下，他们告诉我说: “Quand tu fais l’aum?ne, que ta main gauche ne sache pas ce que fait ta droite, afin que ton aum?ne se fasse en secret. ”（当你行善的时候，不要让左手知道右手所做的，要让慈善悄悄地做。）后来我发现这句话出自《圣经》。
《聊斋志异》中有句话：“有心为善，虽善不赏。”就是说，慈善是很自然的事情，不要为了某种非慈善目的行善。既然慈善是伴随人类的产生而出现的，那它一定是伴随人类生活的一部分，医院、图书馆、博物馆等很多公共设施是捐赠的，我们有时感觉不到自己正受益于别人的善行，也感觉不到自己正对别人行善，大家互为慈善，人人为我，我为人人。
最后要说的是，慈善绝非是富人的专利，穷人行善往往比富人更慷慨。根据美国劳工统计局的数据，2007年美国最贫穷的20%的人捐出自己收入的4.3%，而最富的20%的人仅捐出其收入的2.1%。富人接触的多是权贵，缺乏对穷人疾苦的了解，在慈善上更显冷漠。穷人与穷人同病相怜，同忧相救，自然对慈善更显热心。由于穷人收入低没有达到交纳个人所得税的标准，他们的捐赠与免税无关，因而，穷人捐赠更被认为是毫无私心的慈善。
