美国是一个历史不太长的国家。如果从1776年7月4日宣布独立算起，美国的建国史仅为240年。然而美国却是世界公认的对历史文化遗产极为重视，并对文化遗产保护得最为完善的国家之一。
民间参与，影响力大
美国的历史文化遗产保护，肇始于民众自发的保护运动。以最早设在费城的美国联邦政府楼即美国独立宫为例，它是当年英国统治下的十三个殖民地宣布脱离英国，通过《独立宣言》的地方。1816年宾夕法尼亚州政府已计划拆除该建筑，然后出售地皮。消息传出后，大批市民聚集起来强烈反对政府的出售计划，迫使费城市政府斥资7万美元购买了这块地皮，终于保留了这幢历史建筑和周围的土地，才有了今天这处国家独立历史公园和世界文化遗产。美国第一位总统华盛顿的故居，也是在民间专门为保护这块遗产地而组织的芒特·弗农妇女联合会经过三年的不懈努力，募集到足够的资金，在1856年购买到所有权，使得华盛顿总统的住宅、坟墓及土地得以保存下来，成为重要的历史文化遗产。设在波士顿的1773年波士顿倾茶事件策源地——旧南会堂的保护，是在当代居民组织“波士顿二十女人协会”的积极呼吁和筹措下，才在1877年用高昂的价格购买下旧南会堂产权，阻止了拆除，使这座美国独立战争前期的历史见证得以存留，并成为最早的美国历史博物馆之一。这些分散在各地的文化遗产保护民间团体在二战后更为活跃，在1947年组成了全国史迹理事会，又于1949年组成全国史迹信托组织。这些社团组织在美国的文化遗产立法、国民文化遗产教育、资金筹措等方面发挥了重要作用。由于美国的文化遗产保护来自民众的自觉意识并有民间社团的促动，有着广泛的群众基础，使得这项工作容易形成社会共识，有力保证了文保工作的开展。
机构健全，责权分明
美国的文化遗产保护机构也是在发展中逐步完善的。在国家层面上，首先表现在国家公园管理机构的建立。1872年在环保人士及旅游业者的推动下，美国国会批准建立了世界上第一个最大的国家公园——黄石国家公园。这个占地898317公顷、以保护自然生态环境为主的公园，开启了美国国家公园体系的先河。1916年成立了美国国家公园管理局，这个隶属于美国内政部的机构负责对全美国家公园的管理。在国家公园系统内，既有国家湖滨、国家河流、国家海滨、国家荒野与风景河流、国家景观大道、国家休闲地等自然景观，也包括国家历史公园、国家战场公园、国家军事公园、国家纪念地、国家历史街区等人文景观，数量已达近400处，其面积从几十平方米到数百万公顷不等，约占美国国土面积的4%。美国国家公园管理局还曾长期负责对国家公园之外的国有及私有文化遗产和自然遗产的保护管理事务。
1966年成立的历史遗产保护咨询委员会是美国政府专门设立的旨在加强历史文化遗产保护、有效利用历史遗产资源的管理和咨询部门，也隶属于内政部管辖。它直接向美国总统和国会负责，提供有关历史文化遗产保护方面的咨询，审定国家历史文化遗迹名录、对遗产保护管理和立法提出改进意见，对影响遗产保护的开发项目和政策进行评估，指导各州及地方政府制定文化遗产保护法规，面向公众开展文化遗产的宣传工作等。
美国各州也设有历史遗产保护办公室，其职能是根据联邦政府的要求，制定本州文化遗产保护预算及遗产保护方案，督促文化遗产保护工作的实施。地方市县也设有负责文化遗产保护的历史街区委员会，安排专人负责相关文化遗产保护工作。
这样，从联邦政府的历史遗产保护咨询委员会和国家公园管理局，到各个州的历史遗产保护办公室及各个市县的文化遗产管理委员会，再到各地民间的文化遗产管理团体，形成了纵横交错、责权分明、相互配合的国家文化遗产保护系统。
法律完备，有规可循
美国联邦政府注重用法律的手段保护历史文化遗产。从最初的仅限于保护国有土地上的独立战争纪念物、南北战争的战场遗迹等政府所拥有的历史文化遗产，到私人拥有的历史文化遗产，都逐步列入了法律保护的范围。
美国在1906年公布了《联邦文物保护法》，该法规定，未经政府部门批准，任何人不得盗用、挖掘、破坏或销毁政府拥有或掌管的任何历史或史前的遗址、古迹或古物。该法律尽管也有缺憾，但对以后的文化遗产保护产生了深远的影响。
1916年发布《国家公园系统组织法》，建立国家公园管理局，旨在“改善和规范作为国家公园、国家纪念地、国家保护区的联邦土地的利用方法和手段”。它为美国重要的自然和历史文化遗产的保护发挥了深远的影响和重要作用。
1935年，美国联邦公布了《历史遗址与古迹法》，规定保护对国家有重大历史文化意义的古迹、建筑和构建等文化遗产是一项基本国策，这些遗产包括那些属个人私有的文化遗产。这使得文化遗产保护的范围更为完整。
1949年颁布《国家历史保护依托基金法》，据此建立国家历史遗产保护基金会，由基金会整合政府和民间的文化遗产保护力量和资金来源，拟定重要的保护项目，向政府提出政策建议，保证有效利用国家和民间的文化遗产保护基金。
1966年发布的《国家历史遗产保护法》则标志着美国历史文化遗产保护进入了新纪元。该法吸纳了上述法律成果，提出国家负责认定并保护国土上的所有历史文化遗产，建立国家历史文化遗址的登录制度，国家历史文化标志地认定制度。这些文化遗产包括建筑物、历史街区、文物、遗址及相关构造物等，它们或与美国历史上曾做出重大贡献的事件有关，或与某些重要人物的生平有关，或体现一种类型、一个时代或一种施工方法的独特品质和艺术价值，或曾产生或很可能产生史前的或历史时期的重要信息。这些遗产入选的标准是根据其在美国历史、建筑、考古、工程和文化方面的重要性，并具有表现地点、设计、背景环境、材料、工艺、感染力和关联性等七个品质特性的完整性，时间超过50年。与此同时，提出建立国家各级历史文化遗产管理机构，在内政部设立历史遗产保护咨询委员会，作为美国政府管理和咨询历史文化遗产相关事务的部门。在各州设立历史遗产保护办公室，负责所在州的遗产保护法令的制定及管理事务。
各州依据《国家历史遗产保护法》制定的遗产保护法律往往提出更高的保护标准并具有更强的针对性，如马里兰州制定的《精明增长和邻里保护法案》，以控制城市蔓延式发展，致力于保护历史性社区、农场和开敞空间；宾夕法尼亚州制定了《历史街区保护法》，督促地方政府划定历史街区并加以妥善保护。
值得一提的是，在《国家历史遗产保护法》的指导下，与历史遗产相关的城市规划、住房、税收、交通、环境保护等政府部门也制定了相应的历史文化遗产保护的法律条文。而其中包含有国家通过在法律框架下的经济激励政策，调动社会力量、解决文化遗产保护经费的内容。这实际上在很大程度上解决了文化遗产保护资金来源这一关键问题。在文化遗产保护中，美国政府的资金投入是十分有限的，保护资金主要来自民间，包括非营利组织、企业和私人捐助，以及遗产所有者的投入。国家主要通过遗产登录制以确定文化遗产的资格，并采取税收优惠、保护项目资助等方式，来激励对文化遗产的保护。这些政策体现在联邦、州、地方的历史遗产保护、城市规划、税收等法律法规中，内容包括财产税减免、地役权转让、开发权转移、税收抵扣等优惠条款。这就使得人们既从文化遗产保护中获得了应有的尊重，也获得了应有的经济实惠和利益，激励了对历史文化遗产的保护、修复和开发利用。
自然人文兼顾，保护利用协调
美国历史文化遗产保护的一个显著特点就是把自然遗产与历史遗产融合在一起，从一开始就树立起建设供人游览的生态公园的理念。如最早建立的黄石公园，是世界上最大的国家公园，其中有茂密的森林，奔腾的河流，喷吐的火山，奔跑的野兽，但也保留了美国最早的土著居民——印第安人的聚居地。而为纪念1863年南北战争的关键之战——葛底斯堡战役而重建的葛底斯堡国家军事公园，也建在当年的战场遗址，成排的火炮和南北军队对峙的栅栏，分布在青草萋萋的开阔原野上，周围的成片树林与散落的尖顶房屋、纪念碑刻坐落有致地排列在荒野上，整个军事公园绵延达十多公里。既保护了著名的军事遗迹，也保留了一片优美怡人的田园风光。
美国的历史文化遗产保护是为了更好地展示文化遗产的历史价值、民俗风情、审美情趣和科技成就，让更多的人了解和分享它们所蕴含的多彩绚丽的文化，因此，不管是费城的国家独立历史公园，还是波士顿的自由足迹；无论是弗吉尼亚的芒特·弗农华盛顿故居，还是德克萨斯州的圣安东尼奥历史街区，保护这些文化遗产的目的都是为了利用，而绝不是单纯为了保护。这种保护和利用相辅相成的协调理念在美国是显而易见的。
