匈奴是中国古代北方的一个民族。战国时期活动于燕、赵、秦以北地区。秦汉之际，冒顿单于统一各部，统治大漠南北地区。东汉光武帝建武二十四年(公元48年)，匈奴分裂为二部，南下附汉的称为南匈奴，留居漠北的称为北匈奴。东汉和帝时，北匈奴被东汉和南匈奴联军击败，向西迁徙，最终迁到欧洲。
北匈奴西迁欧洲经过较长时间，大致经历三个阶段，留居三个地区。
北匈奴西迁的第一站是伊犁河流域的乌孙游牧地区，留居时间约为公元91—160年。
东汉和帝永元三年(公元91年)，北匈奴被东汉右校尉耿虁所破，向西遁逃，越过金微山即阿尔泰山到达乌孙地区。匈奴人占据乌孙后，约在东汉桓帝延熹三年(公元160年)继续西迁，其中一部分留在乌孙西北的匈奴人建立了悦班国。对此，中国历史文献中有明确记载。《北史·西域传》记载，悦班国“在乌孙西北，去代一万九百三十里。其先，匈奴北单于之部落也。为汉车骑将军窦宪所逐，北单于度金微山，西走康居，其羸弱不能去者，住龟兹北。地方数千里，众可二十余万，凉州人犹谓之单于王。”后在鲜卑的威逼下，向西北继续迁徙，进入中亚地区。
北匈奴西迁的第二站是中亚的康居地区，留居时间约为公元160—260年。
康居是当时人口较多、势力较强的中亚国家，自锡尔河下游至吉尔吉斯平原是其疆域的中心地带。汉代后期匈奴郅支单于已经率领一部分匈奴部落进入康居，曾一度控制过康居地区。汉元帝时西域副校尉陈汤出兵诛杀郅支单于。一百多年后，北匈奴又占据了康居。
北匈奴西迁的第三站是阿兰或奄蔡地区，留居时间约为公元260—373年。
阿兰原名奄蔡，其名最早出现于《史记·大宛列传》：“奄蔡在康居西北可二千里，行国，与康居大同俗。控弦者十余万。临大泽，无崖，盖乃北海云。”《后汉书·西域传》亦载：“奄蔡国改名阿兰聊国，居地城，属康居。土气温和，多桢松、白章。民俗衣服与康居同”。《三国志·魏书·乌丸鲜卑东夷传》裴注引《魏略》也有明确记载：“转西北则乌孙、康居，本国无增损也。……又有奄蔡国，一名阿兰，皆与康居同俗。西与大秦(即罗马帝国)东南与康居接。其国多名貂，畜牧逐水草，临大泽，故时羁属康居，今不属也。”从这些记载可以看出，奄蔡在今俄罗斯顿河以东、里海以北一带，大致从顿河以东至伏尔加河之间及南至高加索山脉之地，均为阿兰人的领土。北匈奴可能在大月氏贵霜王国的驱赶和康居人的抵抗下，被迫由康居西北上，进入阿兰，与阿兰人战于顿河。阿兰人兵败，国王被杀，北匈奴征服了阿兰，占有其国。此时，北匈奴进入了欧洲东部地区。
匈奴击灭阿兰后，继续西进，约在公元374年攻入居住在黑海北岸的东哥德人的领地，东哥德人首领亥耳曼兵败自杀。公元375年，东哥德人投降匈奴。不久，匈奴人又渡过德聂斯特河，侵袭居住在罗马尼亚一带的西哥德人。西哥德人不战而溃，一部分向南逃至多瑙河北部的森林地带，另一部分则渡过多瑙河，逃入罗马帝国境内。
由于匈奴进入欧洲并在巴诺尼亚(今匈牙利河西一带)建立政权，驱使不少蛮族人进入罗马帝国，结果东哥德人进入意大利，西哥德人进入希腊等地，而非洲、西班牙和高卢等地也被其他蛮族所占领。这样，匈奴人实际上扮演着推动欧洲民族大迁徙的主要角色，把欧洲搅得天翻地覆。在这样的情况下，罗马帝国于395年分裂为东罗马帝国和西罗马帝国。
匈奴人征服了东、西哥德人之后，又征服了北部的日耳曼人的部落，于是便以匈牙利平原为基地，建立了东欧的强大国家。公元434年，匈奴人领袖阿提拉及其兄弟布列达继位为王。这时匈奴人的领土东起咸海，西至莱茵河，南到阿尔卑斯山，北到波罗的海，不少邻国向其称臣。■
