史学是什么样的学问?史学研究的价值在哪里?用什么样的态度和方法做研究才能取得成就?1955年我进入南开大学历史学系读书，老师告诉我们治史有“三求”：求真、求新、求用。到现在，我在史学园地已经耕耘60多年，对“三求”有了一些自己的体会，特别是认识到，学术研究不能照搬照抄、跟在别人后面亦步亦趋，而应在独立思考精神观照下进行研究，这样才有可能实现“三求”。
求真，需要树立独立思考精神。求真是史学的生命，这是毋庸置疑的。独立思考精神观照下的求真有什么不同呢?举一个自己的例子。上世纪80年代初，历史学没有“社会史”这个分支，我就去人类学、社会学、民俗学等领域学习新知识，并从社会结构理论中得到很多启发。我们研究历史需要研究社会结构，社会结构是由各种群体组成的，相互之间有内在联系。我从这里受到启发，开始进行女性史、宗族史、人际关系史、生活方式史等研究，逐渐建立起一个虽然粗糙但已经成型的社会史框架，并开设“中国社会史”课程，发表专题文章，呼吁开展社会史研究。后来，在学界很多人的共同努力下，社会史研究蓬勃开展起来，史学研究也有了新的领域、新的活力。可见，求真可以让研究有成绩，但要想让研究有成就，就不能只是跟着别人走，而是要独立思考，发现真问题、解决真问题。所以说，求真的关键是能否独立思考。
求新，以发现新的研究方向为要点。求新就是努力寻找新史料、使用新方法、探索新方向。没有史料就无法研究历史，所以研究历史都要努力寻找第一手史料。找史料是为了运用。从搜集史料到写文章，是个颇不轻松的过程，这就涉及研究方法的运用。现在，随着跨学科研究的风靡和科技手段的进步，新方法层出不穷，学者们能够驾驭的史料更多了，但有两点是使用任何新方法都要注意的：一是要确定史料是真实可信的，并非数据库里检索出来的东西都可信;二是不要忘记史料背后是活生生的人，史学研究要有血有肉，里面必须能看得到人。探索新方向，这是史学生机的一种体现。传统史学最重要的是政治史，后来加进了经济史和思想文化史，这就大大拓展了传统史学的研究范围。但是，相对于人类社会的发展变化，这些研究范围还远远不是完整的。前面提到的社会史，现在又有很多新领域被开拓出来，如生态环境史、医疗社会史，在社会生活史的基础上又发展出日常生活史。信息时代，还有很多新领域在孕育、产生，今天我们没法做出预测，但史学发展需要跟着时代走，去捕捉客观存在中各种健康的因素、积极的因素。史学是研究过去的，但始终和未来联系在一起。
求用，就是要为大众服务。当今时代，史学的社会功能日益增强，更加注重为大众服务，为其提供丰富多彩的、有益的历史知识，启示人们自觉地从历史事实中汲取智慧，提升文化素养和道德水准，让生活情趣更高尚、生活更美满，让人生之路走得更好一些。史学界始终都有一种危机感：如果我们的作品都是小范围的同行在看，我做的清史就是给研究清史的人看，做的宋史就是给研究宋史的人看，读者也就是几百人，那史学还有多少生命力呢?因此，我们要重视史学的社会功能，历史知识传播的着眼点应是社会大众。这样，史学才能在社会、在人们心里起到作用，史学才会越来越有生命力。
史学研究要达到求真、求新、求用目标，关键是研究者要能够独立思考。唯有独立思考才能体现原创性，才有可能以优秀的史学研究成果贡献于社会。否则，就会缺乏真知灼见，而且也难以展现史学研究真正的价值和意义。
