西周的灭亡，一般说是缘于周幽王昏庸，“烽火戏诸侯”，犬戎攻打周王，杀幽王于骊山之下，犬戎乘机掠走大量财宝，西周就此灭亡，这是大家都熟悉的教科书的内容。其中的“烽火戏诸侯”之说，来源是司马迁的《史记》。《史记》是这样描述周幽王烽火戏诸侯及西周灭亡的：“褒姒不好笑，幽王欲其笑万方，故不笑。幽王为烽燧大鼓，有寇至则举烽火。诸侯悉至，至而无寇，褒姒乃大笑。幽王说之，为数举烽火。其后不信，诸侯益亦不至。幽王以虢石父为卿，用事，国人皆怨。石父为人佞巧善谀好利，王用之。又废申后，去太子也。申侯怒，与缯、西夷犬戎攻幽王。幽王举烽火征兵，兵莫至。遂杀幽王骊山下，虏褒姒，尽取周赂而去。”这段记载钱穆先生认为不可信：“此委巷小人之谈。诸侯兵不能见烽同至，至而闻无寇，亦必休兵信宿而去，此有何可笑?举烽传警，乃汉人备匈奴事耳。”2012年，清华大学在整理获赠的战国竹简(清华简)之时，发现竹简的记述与史记所载相左。据清华简记载，周幽王是主动讨伐申国，申侯联络犬戎打败周王，西周因而灭亡，并无“烽火戏诸侯”的记载。
周朝的国本——礼乐制度
退一步说，就算“烽火戏诸侯”是真的，那也只是西周灭亡的一个偶然事件，其实，西周灭亡更深层的原因在于以宗法制为基础的礼乐制度的逐渐动摇。
西周建立后实行宗法制，“子建国，诸侯立家，卿置侧室，大夫有贰宗，士有隶子弟”，形成了系统而完整的制度。宗法制的关键是严嫡庶之辨，“传嫡不传庶，传长不传贤”，实行嫡长子继承制，目的在于稳固贵族阶级的内部秩序。在此基础上治理天下采用“分封制”，其具体办法是：周王朝的国王以都城镐京为中心，沿着渭水下游和黄河中游，划出一大片圭地，建立由周王直接统治的中央特别行政区，此谓之“王畿”;王畿以外的全国所有土地，划分为大小不等无数块，分封给各路诸侯。但这些封国面积很小，实质上都是一个个城堡式的军事据点，以此为中心对四周地方加以控制，这就保证了中央对封国的绝对控制权，诸侯国像群星捧月似的，环绕拱卫着王畿。
周公制礼作乐，以完备的礼乐法度，巩固了周朝的统治。此后，周康王(在位26年)、周昭王(在位19年)、周穆王(在位55年)、周共王(在位12年)皆以嫡子的身份相继成为天子，王室政治清明，国力强盛，诸侯们遵守法度，上尊天子，下安黎民，天下太平。特别是在周穆王时期，周穆王经常御驾亲征西戎，扩张了周的疆土，使周朝走向了鼎盛。
厉王止谤
可是，周共王死后，后来的天子犯下了一个又一个错误，使周朝逐渐由盛转衰。周共王的儿子周懿王生活奢侈，所用非人，外患不断。西戎曾经深入周朝腹地，兵临镐京城下，周懿王无力抵抗，选择迁都槐里以避西戎。周懿王听信谗言，用鼎烹杀了齐哀公，使齐国陷入长达几十年的内乱，这次事件无疑影响了周王室的声誉。周懿王(在位8年)死后，嫡子周厉王即位，情况更为糟糕。
据《国语·周语上》记载，厉王是周朝的第十代国王，当政时国家已出现衰象，外族入侵、诸侯作乱、贡赋减少，王朝的国库空虚。偏偏新登基的周厉王又奢侈荒淫，使周王室的财政很快出现了危机。该收的税都收了，怎样再立名目设立新税呢?这时，手下一个叫荣夷公的大臣给厉王出了一个点子，让他对一些重要物产征收“专利税”。不论是王公大臣还是平民百姓，只要他们采药、砍柴，捕鱼虾、射鸟兽，都必须纳税。这个办法，遭到老百姓的强烈反对，很多大臣也纷纷向厉王避忠言。其中有个叫芮良夫的大夫劝告厉王不要实行“专利”。可是厉王根本听不进去，他一味宠信荣夷公，让他来负责实行“专利”。
周都镐京的国人因不满周厉王的政策，怨声载道。《国语·周语》记载说：“厉王虐，国人谤王。邵公告曰：‘民不堪命矣!’王怒，得卫巫，使监谤者，以告，则杀之。”在周厉王的高压政策下，“国人莫敢言，道路以目”，周厉王得知后十分满意。对邵公说：“吾能弭谤矣，乃不敢言。”好景不长，公元前841年，忍无可忍的国人终于发动暴动。周厉王眼看大势已去，只好带了一些随从，偷偷溜出了王宫，逃到彘，就是今天的山西霍县，后来就死在了那里。国人推举共伯和行天子事。共和元年(公元前841年)是中国历史确切纪年的开始。周厉王的故事使人们深刻地认识到，民众是一个国家稳定与否的决定力量，民众虑之于心且宣之于口实际上是一件好事，善于治民者应该像疏导河流一样使民众畅所欲言。
宣王废长立庶
周厉王死后周宣王继位，开始汲取教训，改变政策，任用贤能，恢复生产;为解除戎狄的威胁，还发动了对戎狄的防御战争，取得了胜利。在对荆楚、淮夷的战事中，也取得了一些胜利，使西周的国力得到短暂恢复，史称“宣王中兴”。但对四方连年用兵也大量消耗了周朝好不容易恢复的国力，晚年宣王对外用兵接连遭受失败，加之独断专行、不进忠言、滥杀大臣，中兴遂成昙花一现。
周宣王犯的一个大错误是带头废长立庶，乱了宗法制。鲁国武公带着长子姬括、少子姬戏朝见周宣王，周宣王对少子姬戏十分喜爱，在他的坚持下，鲁武公的长子姬括被废，少子姬戏被立为世子。十二年，鲁武公死，少子姬戏即位，是为鲁懿公。二十一年，鲁国的公子伯御杀死鲁懿公，自立为国君。三十二年，周宣王率军讨伐鲁国，杀死公子伯御，改立鲁懿公的弟弟鲁孝公为国君。鲁国的这场动乱是周宣王一手造成的，酿成了鲁国几十年不必要的动荡。
这一事件中，影响最严重的是周宣王“废长立幼”，以天子的身份主动破坏嫡长子继承制，动摇了周朝的国本，产生了十分恶劣的影响。在诸侯们看来，周王尚且不遵礼法，他们更没有必要遵守礼法了。从此，诸侯们多叛王命，不仅为西周在周幽王时期的最终灭亡埋下伏笔，而且更深远的是为东周即春秋时代礼崩乐坏、天下无道埋下了伏笔。
诸侯弃幽王
宣王去世后其子幽王即位，立妃子申后为王后，申后所生之子姬宜臼为太子。这个周幽王是个昏庸残暴的国君，《史记》形容他“性暴戾，少思维，耽声色”。他沉湎酒色，不理国事，各种社会矛盾急剧尖锐化，政局不稳。他不问政事，任用虢石父为卿士，执掌政事。虢石父为人奸佞乖巧，善于奉承，贪图财利，但周幽王却很重用他，因此引起百姓强烈怨愤。
周幽王攻打褒国，褒国兵败，献出美女褒姒乞降。周幽王得到褒姒后，对她很是宠爱。后来，褒姒为周幽王生下儿子姬伯服，幽王对褒姒更加宠爱，最后竟然废嫡立庶，废除申后及太子宜臼，立褒姒之子伯服为太子，明目张胆地破坏了周朝立国之本。由于担心宜臼对伯服继承王位的潜在威胁，周幽王试图加害太子姬宜臼，消除政治隐患，力求在自己在位之时为伯服扫清异己。虎毒尚不食子，他的行为必然使诸侯们寒心，诸侯或许已贰于幽王而拥护宜臼。宜臼不得已逃奔申国，这让宜臼的舅舅申侯非常生气。此事传到奸臣虢石父那里，他就借机向周幽王进谗言。周幽王在盛怒之下，准备兴兵伐申。申侯自知国小兵弱，势孤力单，不能与周匹敌，便先发制人，乘周幽王的军队尚未出动之时，联合东方的缯国和西方的犬戎，将周都镐京包围。周幽王因准备未绪，举烽火求援，诸侯无一响应，被申戎联军打得大败。周幽王、虢石父战败被杀，西周灭亡。
《史记》“烽火戏诸侯”虽然有传奇色彩，学者们多指出其不可信，但从中可以看出一个深层问题，即幽王作为天下共主，在诸侯中间产生了严重的信任危机，正如司马迁所说：“幽王以褒后故，王室治多邪，诸侯或畔之。”由于幽王废嫡立庶，国家治理昏乱，进而导致“诸侯乃即申侯而共立故幽王太子宜臼，是为平王，以奉周祀”，于是诸侯从支持幽王转向支持平王，西周灭亡，平王避犬戎，东迁洛邑，是为东周。
后世人们把周幽王与周厉王并称，看成是与桀、纣一样的昏乱之君。《墨子·法仪》篇云：“暴王桀、纣、幽、厉，兼恶天下之百姓，率以诟天侮鬼。其贼人多，故天祸之，使遂失其国家，身死为僇于天下，后世子孙毁之，至今不息。”暴虐的君王桀、纣、周幽王、周厉王，对于天下的百姓全都厌恶、憎恨，带领他们咒骂上天，侮辱鬼神。他们残害的人多，所以天降祸给他们，使他们丧失了国家，身死还要受辱于天下。后代子孙责骂他们，至今不休。《孟子·离娄上》说：“其民甚则身弑国亡，不甚则身危国削，名之曰幽、厉，虽孝子慈孙，百世不能改也。”对百姓残暴太厉害，就会自身被杀、国家灭亡;即使不太厉害，也会自身危险、国家削弱，这指的就是幽王、厉王，即使后世子孙贤明有德，时隔多代，也改变不了祖上出身对他们的影响。《礼记·礼运》载孔子伤叹说：“呜呼哀哉!我观周道，幽厉伤之。”孔子认为西周的礼乐制度从幽王、厉王就开始败坏了，这也就是《史记·太史公自序》所说的：“幽厉之后，周室衰微。”西周因幽厉而灭亡，东周继之，也从此日渐衰微。■
