《活着》是一本戳心戳肺的书，看完《活着》，被福贵悲惨境遇震撼了，总感觉被阴郁的空气笼罩着，过了好一段时间才从巨大的同情和难过当中缓过来。
余华写活着时才33岁，他用第一人称回忆的方式展示了一个人悲情的一生，在平淡的叙述中包含深刻的意义。
主人公福贵年青时沾染赌习，被龙二盯上家产，将家产输光；老父亲因此受刺激而离开人世。这是悲剧的开端，接着母亲患病，福贵进城找郎中时碰上了国民党抓壮丁而被迫参军；后来被解放军救下，回到家中后发现女儿凤霞因为一场高烧变成哑巴。再后来儿子有庆在献血时因抽血过多而死。
好不容易给女儿凤霞找了个归宿，凤霞却因产子大出血而离开人世；随后患软骨病的妻子去逝；女婿在做工时被水泥夹板夹住而丢了性命；外孙因吃了太多豆子而撑死。
一次次的死亡将家庭和生活撕得支离破碎，余华“客观冷静地”叙述人间苦难，使渺小的人物面对巨大的“苦难”产生一种强烈的命运感。
福贵经历了一连串人间至痛，变得老无所依，只能买一头进入迟暮的老牛陪伴自己。
“往后的日子我只能一个人过了，我总想着自己日子也不长了，谁知又过了这些年。”这几乎是一句人世间最孤独的自白。
如此的痛苦，又如此的孤独，人为什么要活着？余华没有直接交待，也无法交待，但这是任何读者都在思考的一个大问题。
青年时期福贵风流浪荡，他活着是为了享乐。中年时期福贵家境贫寒，经常吃不饱穿不暖，不过好在家庭完整幸福，他活着是为了家人。而到了老年时期家人相聚离开，他孑然一身，一无所有，却并没有失去活着的希望。
余华在致上海贝塔斯曼书友会会员的信中说：“很多人告诉我，他们在读《活着》时，眼泪常会不期而至。如果你也遭遇到和他们一样的阅读经验，我想对你说，谢谢。我正是为像你一样善良的人写作。虽然，善良在任何时代都不是会有‘走红’的品质，但它是我们的血与肉。我书中的主人公，也都是一些善良的人，他们不断遭遇苦难、失败和死亡。但我绝不是在控诉命运的残暴，相反，我希望你读到的是生命的韧性、力量、爱情、友谊甚至本能焕发的快乐，以及幽默，一切美而朗朗欢笑的东西，它们无视命运的暴戾而独自存在。善良的人同情一切苦难，同时也反对假借命运之名的自暴自弃。善良绝不仅仅是悲伤软弱的眼泪，而更应该是对所有美好高尚事物的关怀与肯定。它举重若轻地保护着我们的心，在艰难世道里保持热情与希望。”
：从福贵一家身上我们能看到人的坚强以及每个各个代的悲哀。而关于为什么要活着，也许只有一个解释，人不是为了其他活着之外的任何事物而活着，是为活着本身而活着。也许余华想表达的是人会遇到很多苦难，很多天灾人祸都无法控制也无法躲避，唯有坚持活着才是最好的态度。想到这点，也就明白
