红楼梦里另一位最让人唏嘘的女子便是香菱了。和晴雯不同，香菱并不是一生下来就做丫环的命。恰恰相反，香菱出身在姑苏城里一位富裕的乡宦家庭，父亲五十多岁时才得这么一根独苗苗，取名甑英莲（真应怜），娇生惯养，长到五岁，父母视若掌上明珠。可惜命中不济，英莲五岁那年元宵节，家佣霍启（祸起）抱她去看灯，因要解手便将英莲放在一处门槛上，待霍启回来时小英莲早已被人拐跑了。至此开始了香菱短暂而凄苦的一生。
曹翁在曲演红楼梦中将香菱放在副册中，比晴雯高一级，她的判词是：“根并荷花一茎香，平生遭际实堪伤。自从两地生孤木，致使香魂返故乡。”
前两句意思很明白，后两句中的上句暗合桂花的桂字（桂字繁体和简体是一样的，一个木字边加两个土字，“两地生孤木”），指的是薛蟠娶妻夏金桂，下句是说自从夏金桂入门后，香菱便魂归故里了。所以开篇第一回中癞头僧指着甄士隐怀抱的英莲，大哭起来，说你把这有命无晕、累及爹娘之物抱在怀里作甚！后又四句词：
“惯养娇生笑你痴，菱花空对雪（薛）澌澌。好防佳节元宵后，便是烟消火灭时。”过完元宵节英莲的平安日子就到头。
香菱天生的温良恭俭让，无论命运对她如何不公平，她却逆来顺受，从不抱怨，被迫认拐子做父亲，跟着拐子东跑西颠，常常挨打，但到十一二岁上流落到应天府（南京）时已是出落得十分美丽了，拐子将他卖给了当地一个十八九岁的年轻人冯渊（逢冤）
这冯渊原是位同志中人，不爱女色，酷爱男风，但见到香菱之后他发誓从此断绝和男人接近，而且今后也绝不会再娶第二个，定了三天后过门。香菱心中别提多高兴了，以为这回自己的罪孽终于到头了，却没想到半路杀出个富豪恶霸薛蟠薛呆子，见香菱美丽，便重金购买香菱，纵使下人将冯渊活活打死。
就这样香菱糊里糊涂地成了薛蟠的妾，跟着薛蟠来到京城。薛姨妈与薛宝钗是两个宽容之人，见到香菱之后都张开双臂欢迎她进入薛家。那时薛蟠尚未娶妻，对香菱倒也说得过去。后来薛蟠因调戏柳湘莲被柳诱到城外痛打一顿，薛蟠因此在京城中觉得很丢面子，便出门经商一年躲一躲。于是宝钗建议香菱干脆搬进大观园去和她做伴儿。
香菱自进京后心里对大观园就十分向往，羡慕园子里姑娘们的才艺，所以她一进大观园就缠着宝钗等人要学做诗。黛玉说你要学做诗啊，那就拜我为师吧，我虽不通，教你大概还是够格的。（这时候的黛玉和宝玉在爱情上已经心领神会、互相默认，因此黛玉开朗了很多，肺病也见好，所以主动请缨。）于是二人师徒相称，黛玉也不谦让，给香菱布置了很多功课，说你先读一百首王维，再读一百二十首杜甫，完了再读一百二十首李白，再往下读其他人的，等你把这些名篇都看完了，揣摩透了，那时还怕你不会做诗？从此把个香菱弄得痴痴呆呆，茶饭不思，睡在梦里还在做诗。
进入大观园的香菱就像是久旱逢甘霖的一颗禾苗，她那心中对生命的挚爱以及对人生幸福的向往之火又重新点燃，似乎以前所受的种种磨难都没能在她身上留下痕迹，她那纯洁透亮的心底丝毫也没有被人间的污垢所沾染。
在大观园里和姐妹们斗草的时候，这个说我有罗汉松，那个说我有君子竹，又有人说我有姐妹花，香菱说我有夫妻蕙，惹得大家都笑她，说从没听说过还有夫妻蕙的，你汉子出门才几天，你就说什么夫妻蕙，感情是想你汉子了吧。香菱却很郑重地说，你们不懂，这上下开花的叫做兄弟蕙，并头开花的就叫夫妻蕙。香菱真诚，憨厚，信任人，大观园乃至贾府上下人人都疼爱她，这只关在笼子里的小鸟终于体验到了那一点点自由和被人尊重的甜蜜。
但是好景不长，不久薛蟠娶了京城里十七岁的富家女夏金桂为妻。夏家和薛家沾亲带故，夏金桂和薛蟠从小认识，两家都是皇商，夏家除了田产之外，还以种桂花为业，给皇宫供应盆景。这个夏金桂长得倒也漂亮，也读得书识得字，只是个独生女儿，无兄无弟，父亲早逝，跟着寡母长大，从小被惯坏了，以为自己是天下最漂亮的。她的心计不在王熙凤之下，但却没有王熙凤的大家风范，是个极小心眼儿的骄横女子，和薛呆子倒是绝配。
可叹香菱并没有任何戒心，不仅真心诚意地为准备婚礼忙前忙后，还误认为从此自己多了一个一同做诗的人了。偶尔遇到贾宝玉，谈起还没过门的少奶奶，宝玉说你别乐得太早了，薛大哥娶妻后就不疼你了。香菱却正色说，咱们平时都挺互相尊重的，你怎么可以说这种不着边际的话。
夏金桂过门后，见香菱温柔美貌，薛蟠又好色无能，所以打定主意要在最短的时间内除掉香菱、制服老公。她和自己的陪嫁丫环宝蟾一起很快制定了一套行动方案，让宝蟾引诱薛蟠，挑动薛蟠打骂香菱，并说香菱你有什么资格说菱花是香的，再香也没有桂花香啊。从此以后不许叫香菱，改叫秋菱。
为了制服薛蟠，金桂将宝蟾送给薛蟠为妾，让香菱腾出屋子让宝蟾和薛蟠成亲用，并叫香菱在金桂的屋里打地铺，夜里让香菱倒茶送水，不断折腾她。甚至挑唆薛蟠和他母亲不合，还捏造证据诬陷香菱用巫术害她。吃软怕硬的窝囊废薛蟠见夏金桂和宝蟾都不是好惹的，便把气全撒在香菱身上，对香菱拳打脚踢，还用门闩打她，就这样把好端端的一个家弄得鸡犬不宁。一个十八九岁的女子就有这等残酷，可见这个世界上，女人害女人比男人害女人阴险万倍。
薛姨妈无奈，要卖香菱，宝钗拦住她妈妈，说咱家只有买人哪有卖人的，你让香菱跟我住去吧。香菱毕竟是嫁人了，指望嫁鸡随鸡嫁狗随狗，如今眼看着丈夫也是靠不住的，曹翁在第八十回末说她自小血份中有病，婚后数年不孕，“加上气怒伤肝，酿成干血之症，日渐消瘦，饮食懒进，服药医治无效”。八十回后手稿丢失，我们读不到曹翁对香菱之死的描述，但按照香菱的判词来看，她应该是八十回后就病故了，从而成为丑恶人性的又一个牺牲品；具体地说，香菱是被家暴的魔爪所扼杀。
高鹗在后四十回续书中却给了香菱一个完全不同的结局，香菱在薛蟠再次打死人、发配异乡之后与宝钗和薛姨妈一起生活，后来宝钗嫁到贾家去了，薛蝌娶了刑蚰烟，香菱与蚰烟一起服伺薛姨妈。再后来夏金桂欲害死香菱，和宝蟾合伙给香菱的汤中下毒，却反而毒死了夏金桂自己。再后来薛蟠被赦回家，金桂已死，薛姨妈对儿子说我不管你怎么想的，你媳妇已经死了，香菱照顾我这么多年，我只认她是儿媳。从此大家都称香菱大奶奶，最后的第一百二十回中，借香菱之父甄士隐之口说香菱死于难产，但给薛家留下了一脉香火。这是一个很令人欣慰的结局，但却明显违背了曹翁"自从两地生孤木，致使香魂返故乡"的伏笔。
