在海的远处，水是那么蓝，像最美丽的兰花花瓣，那儿生长着最奇异的树木和植物,它们的枝干和叶子是那么柔软，鱼儿在这些枝叶中间游来游去，像是天空的飞鸟。在这深深的海底，有座珊瑚和琥珀装饰的宫殿，里面住着人鱼公主、国王和祖母。
人鱼没有腿，她们身体的下部是一条鱼尾。六个人鱼公主都很漂亮，尤其是那只最小的人鱼公主，她的皮肤又光又嫩，像玫瑰的花瓣。小人鱼喜欢听人类的故事。最让她感到美好的是，老祖母说，等她十五岁的时候，就能浮上海面，看到人类世界了。
姐姐们一个个都过了十五岁，黄昏的时候，她们经常手拉手来到海面上唱歌，但是对她们而言，最好的地方还是海王宫殿。小人鱼还在等待她的十五岁，不知有多少夜晚，她站在开着的窗子旁边，透过深蓝色的水朝上面凝望，凝望着金黄色的月亮。 盼哪，盼哪，小人鱼终于到了十五岁，她轻盈得像一个水泡，冒出了水面。海面非常平静，一艘有三根桅杆的大船上，正放着美丽的烟火。小人鱼透过船上的玻璃窗，看到了一位黑眼珠的王子，今天是他的生日，大家正在欢快的为他举办生日宴会。
当音乐在这光华灿烂的夜里慢慢消失的时候，小人鱼已经没有办法把她的眼睛从这位英俊的王子身上撇开。深夜，浪涛突然大了起来，沉重的乌云浮起来了。船在这狂暴的海上摇摇摆摆地向前急驶，一会儿投向浪涛里面，一会儿又在浪头上抬起头来。 突然，船发出碎裂的声音，船桅像芦苇似的从中间折断了，水冲进了船舱。小人鱼的心悬了起来，她游过那些漂着的船梁和木板，最后终于到达了王子的身边，王子美丽的眼睛已经闭起来了。小人鱼把他的头托出水面，让浪涛载着他们漂到了沙滩。
鲜红的太阳升起来了，把沙滩照得暖洋洋的。小人鱼在王子清秀的高额上吻了一下，希望他能苏醒过来。 突然，小人鱼听到几个年轻女子的声音由远而近，她吓坏了，远远地向海里游去，躲在海面上凸起的大石头后面。一个年轻的女子走了过来。王子苏醒后，以为是她救了自己，却不知还有一个小人鱼的存在。当王子被抬进那幢高大的房子里去的时候，小人鱼悲伤地跳进海里去了。
从此，小人鱼就幻想能和王子生活在一起。于是，她找到海巫婆，用自己甜美的声音换了一瓶能把鱼尾变成人腿的药水。海巫婆阴沉沉地说：“虽然你可以变成人，但如果王子娶了别的姑娘，你就会化作水上的泡沫。”小人鱼还是坚定地接过了药水。 夜晚，月亮亮得透明。小人鱼来到王子宫殿的石阶上，喝下了药水，在剧烈的疼痛中昏了过去。当太阳照到海上的时候，她才醒过来。王子正立在她的面前，用他乌黑的眼睛望着她，小人鱼害羞地低下头来，这时才发现鱼尾变成了一双美丽的腿。
王子问道：“你是谁？”小人鱼用她深蓝色的眼睛温柔而又悲伤地望着王子，因为她已经不会讲话了。王子挽着她的手，把她领进宫殿里去。她觉得每一步都好像是走在锋利的刀刃上。当她换上华丽的衣服以后，一下子就成了王宫里最美丽的人。 柔美的音乐响了起来，小人鱼忍着疼痛，举起她那美丽、白嫩的手，踮起脚尖，在地板上轻盈地跳起舞来。从来没有人这样舞过，大家都看得入了迷，特别是那位王子。没有人知道，有那么多个夜里，她都要靠寒冷的海水，减轻双脚的疼痛。
转眼，到了王子的婚期，新娘不是我们的小人鱼，而是那个在海边救起王子的女子。教堂的钟声响起，新郎和新娘互相挽着手来接受主教的祝福。小人鱼听不见这欢乐的音乐，看不见这神圣的仪式，因为第二天早上她就要变成水上的泡沫了。
晚上，新郎和新娘来到船上。小人鱼不禁想起她第一次浮到海面上来的情景，于是，她旋舞起来，如一只被追逐的燕子在飞翔着一样，她从来没有跳得这么美丽。似乎有刀子在砍着她细嫩的脚，但是她并不感觉到痛，因为她的心比这还要痛。
夜深了，船上安静了下来。姐姐们从波涛中涌现出来，说：“我们用自己的头发跟海巫婆换了尖刀，在太阳出来之前，你把它插进王子的心里，让他的血流到你的脚上，这样你就可以恢复人鱼的原形，回到海里了。”小人鱼拿着尖刀，犹豫不决。
她走进王子的房间，掀开紫色的帘子，看到美丽的新娘把头枕在王子的怀里睡着了。她弯下腰，在王子清秀的眉毛上亲了一下，然后，把刀子远远地扔向浪花里去。她含着泪再次看了看王子熟睡的脸，纵身跳入大海。
太阳从海里升起来了，她觉得自己正在融化成为泡沫，阳光柔和地、温暖地照在冰冷的泡沫上，小人鱼并没有感到灭亡，她透过阳光看到许多透明美丽的生物，她和许多可爱的天使，一起骑上玫瑰色的云块，升入天堂里去了。
