有红学研究者说，读懂《红楼梦》重在体会“真假”二字上。在小说中，曹雪芹将此二字化为谐音分别设置了对应的人物，有结构性人物甄士隐和贾雨村，还有主人公贾宝玉和甄宝玉。贾宝玉之“假”在于他是一块真顽石，幻化成玉的形态存在于现实世界。而甄宝玉之“真”在于他没有神性，在他身上附着了现实世界中的“俗”。玉的本质为石，但在中国文化中，二者有着不同的精神层面。了解玉与石的关系，对于理解这两个人物形象至关重要，特别是对于贾宝玉在思想上的解读，会让人产生恍然大悟的感觉。
玉与石的文化象征
《红楼梦》除了这个书名，还有另外四个，即《情僧录》、《风月宝鉴》、《金陵十二钗》和《石头记》。在这五个名字当中，《石头记》这个书名与其它四个相比，最动人也最富有故事性，还富有象征性。青埂峰下那块补天遗石，动了凡心之后，被幻化成一块美玉投入到人间，先石后玉前后两种不同的形态，其意义却有着天壤之别。
在中国的传统文化中，玉和石有着不同的符号象征意义。“玉不琢不成器”，玉是人类文明的产物，它的价值和意义是经过人工雕琢而体现的。玉的根本源于石，但是玉的地位却远高于石，玉的价值完全依赖于社会对它的认可程度。如果脱离了人类文明的尺度，失去了世俗的价值判断，玉则没有任何价值，与石无异。所以，在人类文明社会里，玉象征着一定的政治秩序和社会地位。比如传国玉玺，皇帝的玉印，是最高权力的象征，为中国历代正统皇帝的凭证。
在《周礼·春官·大宗伯》有载，以玉作六器，所执玉器不同，代表的品阶地位也不同，这里的玉成为一个人身份的象征。比如古代贵族以玉来显示自己的富有尊严，成为一种普遍的风气。玉的本质，用王国维的话来说，“所谓玉者，不过生活之欲之代表而已矣”，也就是说，玉的根本意义在于，代表着世俗的种种欲望。因此玉的人格风范是入世的拯救的取悦于世俗的。
石的品性与玉则刚好相反，石头是自然的本源，它在中国文化中也有着重要的地位。在原始社会，石头是人类最早的工具之一，也是人类崇拜的物象之一。我国四川摩梭族崇拜一种叫“久木鲁”的灵石，传说如果女人想生育，只要祭拜“久木鲁”即可。这当然是十分荒谬的，但从某种程度上证明，石头在古人的眼中是有生命的，而且是一种极富创造力的灵物。比如，四大名著之一《西游记》中的孙悟空，便是由顽石演化而来，他横空出世成为一个集智慧与勇气的大英雄。可见石能生人的观念在中国古代文学中有着一定的共识基础。
象征是一种传统，人类借助传统使用象征。比如太湖石在白居易等文人的推重而名闻天下，石头在中国古代文人眼中代表一种自然人格精神。石的自然属性就是它的人格属性，石头生来坚硬，不为外界所动，不流俗，不假雕琢，自然天成，是自然美的最高象征。古代文人以石自况，引石自喻，正是他们追求自然的人生境界之体现。因此，石的人格精神是出世的隐遁的逍遥的。
玉与石的不同人格精神成为代表不同的人生体验的哲学语言，儒家重锻炼重陶冶重入世，因此玉是儒家哲学的重要象征物。子曰“沽之哉，沽之哉，我待贾者也”，待价而沽是儒家的人生选择。而佛道两家重自然法则天人合一，因此石成为佛道思想的深刻表现形式。以玉为象征的符号必然是建功立业流芳百世，争取社会的认同。而以石为象征的符号则是本真的自然的原始的，侧重于表达对宇宙人生的体验。
玉与石在小说中的关系
基于上述玉与石的不同象征符号，我们不难发现，在《红楼梦》里贯穿着两个冲突的世界，即玉的世界和石的世界。在小说中，石的世界是建立在神话的基础上，女娲补天遗落的顽石，赋予了它灵性，代表神界。而玉的世界是建立在世俗的基础之上，顽石幻化成美玉落入人间，代表俗界，也就是现实。石的自然无为，玉的世俗渴求，构成了小说原始的冲突与矛盾。
《红楼梦》第一回，女娲炼石补天，于大荒山无稽崖炼成三万六千五百零一块顽石，单留了一块无补天之材的顽石于青埂峰下。女娲是顽石的制造者，是上古神话中的创世女神，她所造之物自然而然赋有了神性。无材补天遗落青埂峰下的顽石，因被弃用，整日怨哀，无用成为了他的常态。这里的无用是自然本真的流露，万事万物的本源是无目的无用的。
石为玉之根，玉的本质是石，石是本相，玉是幻相。驱使石幻化成玉的内在动力有两种：一为利欲，二为情欲。小说中有这样一段表述：如蒙发一点慈心，携带弟子得入红尘，在那富贵场中，温柔乡里受享几年，自当永佩洪恩，万劫不忘也。这里的“富贵场”体现的是功名利禄，限于男性世界，代表名利；“温柔乡”则主要指代儿女情长，连接女性世界，代表情欲。
顽石由石幻化成玉，变幻了存在的形态，由神界进入俗界，由理想世界迈入现实世界，它的本性也由此发生根本性的变化，由无用转换为有用。坠落俗界的有用之玉要面对人世间的情欲和利欲，情欲的表现形式为爱情与婚姻，利欲的表现形式则是仕途经济。
落入红尘俗界之玉，本源是石，是由一块“真石”蜕变而成的“假玉”，是异化了的生命，因此假玉的命运必然带有悲剧性，也注定了它在尘世中的生涯是短暂的，最终还是要回归到“石”的本真面目，复归神界，简言之，就是从哪儿来，还回哪儿去。
因此，在《红楼梦》中，石与玉的关系是由神界到俗界再回归于神界，其表现形式则是由石到玉，再由玉还原于石的过程，折射到故事情节则是从象征到故事，再从故事到象征的过程。
曹雪芹对贾宝玉的描述满是讥讽，什么孽根祸胎混世魔王，还用《西江月》二词批宝玉：
无故寻愁觅恨，有时似傻如狂。纵然生得好皮囊，腹内原来草莽。
潦倒不通世务，愚顽怕读文章。行为偏僻性乖张，那管世人诽谤！
富贵不知乐业，贫穷难耐凄凉。可怜辜负好韶光，于国于家无望。
天下无能第一，古今不肖无双。寄言纨绔与膏粱：莫效此儿形状！
这样描述贾宝玉，正是基于石与玉所代表着的不同人格精神，贾宝玉一人身上体现了玉石两种人格精神。在情欲的理想世界，他向往石的本真，即木石前盟，但他的社会角色是“通灵宝玉”，又不得不遵从现实世界世俗的选择，即金玉良缘。木石前盟源于神界，源于自然生命，宝黛爱情建立的基础不是“父母之命，媒妁之言”，而是源于神界的先天吸引，重感情重本源。木石前盟是神缘，金玉良缘是俗缘，前者为精神的契合，后者为肉体的结合。赋有石性的贾宝玉，他的社会角色决定了必须与“金”结合，但他的精神世界则永远忠于木石前盟。这是贾宝玉面对的情欲世界。
在他的利欲世界里，同样面临着双重矛盾。以贾政为代表的贵族阶级费尽心机要把他打造成真正的“通灵美玉”，逼迫他读四书五经，写文章，追求功名利禄，走仕途之路，振兴家族。而他本人则以石性的本真对抗着社会对他的改造异化。对贾府上下视为命根子的“通灵宝玉”，毫不放在心上，甚至要砸碎它。石性的贾宝玉对仕途经济的人生之路极为鄙视，称这类人为“禄蠹”，完全看不上贾雨村之流。贾宝玉不是真正的“玉”，他的自然角色是石，而在世人眼中他却被看作是玉，人们按照玉的标准要求他，这与贾宝玉的性格形成根本性冲突。那么甄宝玉应该是什么样呢？
江南甄家的甄宝玉，幼年时代与贾宝玉如出一辙，但是长大后，在“大人先生”的教化之下，他向世俗世界作了妥协，成为真正的具有社会角色的玉。《红楼梦》里“真假”二字在二人身上形成了鲜明的对比。甄宝玉是真宝玉，假石头，而贾宝玉则是真石头，假宝玉。
由于甄宝玉身上具有玉的精神品格，因此他一出场，就是一番经济道德之类的言论。在第115回，甄贾宝玉见面，贾宝玉以为得了知己，不料甄宝玉满口经济仕途，开口闭口“显亲扬名”、“著书立说”、“立德立言”等“混账话”，惹得贾宝玉“愈听愈不耐烦”。在甄宝玉面前，贾宝玉说自己至浊自愚，只不过一块顽石耳！一语道破天机，这也是贾宝玉真正的石性开始恢复的时候，正好照应了“莫失莫忘，仙寿恒昌”的箴言。
石的拯救者是一僧一道所代表的自然本真的佛道思想，一块假玉在经历了人间的种种劫难之后，最终又在一僧一道的挟持下回归到石的本性。贾宝玉了却尘缘，飘然而去，白茫茫一片旷野，空无一人。而甄宝玉最终走上了仕途经济之道，以传宗接代，光宗耀祖为己任，完全转变为俗界晶莹温润为世推重的“宝玉”。
对于贾宝玉的结局，存在一些争议。在木石前盟的神话里，贾宝玉是神瑛侍者的人间化身，而顽石是美玉的化身。因此，有人认为贾宝玉最后的结局是出家为僧，而不是回归青埂峰下的顽石。但是基于玉与石这一对立的矛盾，和贾宝玉身上的石性精神品格，重新归结为一块冷峻孤独悲凉的石头，远比他出家当和尚更有震撼力，更具有悲剧性，更能揭示生命的空幻。
