看一种文化的延续，文字是其中极其重要的方面，中国文化的延续，汉字功不可没。“崖山之后无中国，明亡之后无华夏”这句话遗毒甚广，但是出处竟不可考。据说这句话前半句出自田中芳树1997年的小说《海啸》，后一句为好事者添之。田中芳树，更为出名的一本书是《银河英雄传》，这本书中的一句“我们的征途将是星辰大海”也是中国军迷们热引的一句，只是引用群体换成了与前述势不两立的一帮人。
但觊觎中华文明传承的日本的企图心则可上溯至明末，并在明治维新后进一步扩张，成为对中国用兵的道义上的倚柱。到中日甲午战争，日方所写的檄文《开诚忠告十八省之豪杰》中就提到“满清氏原塞外之蛮族，既非受命之德，又无功于中国”“夫贵国民族之与我日本民族同种、同文、同伦理”如此等等。脱亚入欧的明治日本，为了刻意消除汉文化的影响，将假名积极的用于教育文化中，却在实际中偏离了中华文化的传承，而韩国则走得更远，又焉能来争中华文明的正统。
早期的文字都是两个来源：一个是图画，另一个是记号。汉字由这两个来源的分别是象形字和指事字。在大汶口文化的陶文中，就展示了这种由图画向文字的转变，但是，陶文并不被认为是真正的文字，而没有文字记载，那些个岁月的历史只能由考古来判定大致的传承过程，而缺乏确凿的史料。由此，《史记》所载的《五帝本纪》和《夏本纪》只能做为一种半信史来处理。中华文明的年代上溯目前也就截止在商一代。
1899年在河南安阳发现了商代的甲骨。甲是龟的腹甲，骨是牛的胛骨。商人钻灼甲骨，以卜吉凶，卜完了就在上面刻字纪录。这称为甲骨文，又称为卜辞，是盘庚（公元前1300年）以后的商代文字。这大概是最古的文字了。其发现者为金石学家王懿荣，为中华文化奠定了文字基础，但次年即在对八国联军的战争中殉死于北京。
关于造字的历史，见于《淮南子·本经训》:“昔者仓颉作书，而天雨粟、鬼夜哭。”造字的人为仓颉，今人考证，“仓颉”的字音近于“商契”，造字的也许指的是商契，契是商汤的先祖，被封于商丘。另有一说，“契”有“刀刻”的义；古代用刀笔刻字，文字有“书契”的名称。可能因为这点联系，商契便传为造字的圣人。至于“天雨粟，鬼夜哭”，却说的是老天认为人有了文字，会变机灵了，会争着去作那容易赚钱的商人，辛辛苦苦去种地的便少了，所以降下米来让他们存着救急，而鬼则怕这些机灵人用文字来制服他们，所以夜里嚎哭。这个算是传说了，但《淮南子》将文字的出现指向夏、商之间，结合考古情况，大致是相匹配的。
商周朝，已经跨过了铜石并用的新石器晚期，进入了青铜器时代，在铸造铜器的时候便将文字一并铸刻上去，铜器上的铭文称为金文。铜器里钟鼎是最贵重的，所以也称为钟鼎文。而且，较之甲骨文，这些铭文都是记事的，所以其意义远超甲骨文。但金文的发现却要远早于甲骨文，在宋代，古器物就有出土，拓本流行，对于钟鼎文是不陌生的。
先秦时期，则是文字发生与演化的时代，字体因世、因国而不同，字体极为庞杂，识字需要字书。相传最古的字书是《史籀篇》，是周宣王的太史籀作的。这部书已经佚去，但许慎《说文解字》里收了好些“籀文”，又称为“大篆”，字体和小篆差不多，和战国时期秦国的碑碣器物上的秦篆几乎差不多。所以现在一般认为书这个是战国时期秦国的字书。
秦始皇为了统一文字，下令丞相李斯、中书府令赵高和太吏令胡毋敬等人，对文字进行整理。李斯作《仓颉篇》七章，赵高作《爰历篇》六章，胡母敬作《博学篇》七章。所选的字，大部分还是《史籀篇》里的，但以秦国的小篆为准，成为官定的标准字书。有了标准的字书，所谓的“书同文”就容易了。到汉初，这三篇合为一书，单称《仓颉篇》。《仓颉篇》现在成为残篇，四字一句，两句一韵。西汉另有史游写了一个《急就篇》，所收的都是名姓、器物、官名等日常用字，没有说解。《急就篇》不分章而分部，前半三字一句，后半七字一句，两句一韵，这个是西汉对于汉字的贡献。
东汉和帝时，有个许慎，在这个基础上作了一部划时代的字书，就是《说文解字》，将经典和别的字书里的字，都搜罗到了这本书里。《说文解字》有九千字。而且除了小篆之外，兼收籀文、“古文”，“古文”是鲁恭王所得孔子宅里的“壁中书”以及张仓所献《春秋左氏传》的字体，大概是晚周民间的别体字。由于保存了小篆和一些晚周的文字，这就可以让后人溯源沿流的进行研究了，现在我们要认识商、周文字，探寻汉以来字体演变的轨迹，都绕不过这部书。
许慎又分析偏旁，定出部首，将九千字分属五百四十部首。除了定了这个部首以外，每个“字”都有说解，解义主要来自于先秦的《尔雅》，西汉扬雄的《方言》，以及一些经典的注文的体例。因此，除了研究字形需要这本书以外，研究字音、字义也得靠它。可见这本书的划时代的意义。
对于中国人来说，似乎是更幸运的是，差不多同期，造纸术被发明出来了，这使得《说文解字》这部书得以完整流传后世，而中国文字的进化，大致按照以下这个进程：陶文（新石器时代）——甲骨文（夏商）——钟鼎文（商周）——小篆（秦）——隶书（汉）——楷书（唐）——简化字（当代）而绵延至今。而即便是蒙元、满清，这个文字的传承都没有中断过。
