在1921年郁达夫的短篇小说《沉沦》刚出版时上海文艺界就对其进行了猛烈攻击。
这部小说主要讲述的是一个中国学生在日本留学中的遭遇，而这位主人公即郁达夫本人的化身。
主人公独自在异国他乡，饱受着“种族歧视”和“生理需要”的折磨。他为获得自己渴望的真挚的爱情愿意抛弃一切，然而，他所渴望的爱情却难以实现，以至于他的内心逐渐失去了理智的控制，他开始偷窥浴女、到妓院寻欢，开始为了满足自己的一时愉悦与满足而深陷在堕落的沼泽中不能自拔。
而这一切的源头是列强各国的入侵、中国的逐渐衰败、中国人的虚伪、中国人的思想落后。这些让几乎所有的中国青年陷入了迷茫。
这部以第一人称表达为主的小说从主人公内心的矛盾和当时的社会入手，郁达夫用这个第一人称表达出了对当时社会的疑问和哭诉，表达出了郁达夫内心的伦理与情感、本我与超我的一系列的矛盾冲突。
