《曾国藩的正面与侧面》，从这本书的名字我们就可以看出，它是从两个方面对曾国藩的经历、性格、为人、处事进行分析。上半部分主要写曾国藩在官场上如何从一个“愤青”慢慢地蜕变为“老奸巨猾”的官场能手，从而有更多的机会实现自己的政治理想；其中也让我们深刻感受到在面对耻辱与病痛的双重折磨时，曾国藩的坚韧不拔与伟大情怀，那么透视他的经济生活，我们又会发现一个怎样的曾国藩呢？
清朝后期的腐败现象其实很大一部分原因都源于对京官的薪金制度，按我们通常的理解，在朝廷当官一定比在地方当官收入多，因为级别更高、声望更大，但其实不然，清朝为了节约开支，给京官们每年发很少的俸禄，但在朝廷当官无论是住房，还是选购衣物，亦或是平常的社交应酬，都要配得上朝廷中央的官制威仪。我们以曾国藩进京之初的翰林院检讨等职务为例，所有的工资福利加起来，一年的收入不过一百二十四两，但道光二十一年，曾国藩的衣食住行及各项文化消费支出，共计四百五十八两，也就是说这一年曾国藩的财政赤字为三百多两。这么巨大的赤字怎么弥补，就必然会导致很多京官的贪污腐败，以权谋私，所以，清代的“底薪制”表面上为国家节省了财政开支，其实惩罚的是奉公守法的清廉之员，方便的是贪墨之徒。其实，“人之初，性本善”，我相信刚开始的时候也是有很多想为百姓谋福利的好官，清朝的社会现象并不能说明当时人的本性如何贪婪，只能说明清朝财政制度是何等的扭曲，一个遵纪守法的官员要面临何等巨大的经济压力。而且大官贪小官，小官贪百姓，最终受苦的，还是天下的大众平民。这也势必导致清朝后期的严重腐败与动乱。
清朝的“低薪制度”不但体现在京官上，更体现在军队中，其实清代军官和士兵的收入也不高，但他们也要吃喝、也要养家，这点儿收入根本满足不了他们的生活和官场应酬的需要。所以，本来以练兵打仗为首要任务的部队纷纷开辟第三产业，士兵们做点小买卖，军官们则更是动用军事装备赚钱，至于平时的操练，能不去就不去，实在推脱不掉就找人代替，所以貌似做生意才是部队的第一职业，练兵反倒成了副业，这样的军队，拿什么出战斗效果？！
但曾国藩却没有如此，他以睿智的眼光发现了清朝军队的弊病，所以他创建湘军时，在制度上最引人注目的一点，就是实行厚饷原则，对于高级军官，曾国藩更是采用高薪养廉的政策，工资甚至到达同等级别正规官兵的三到六倍，这样就很大程度上保证了军队不用为自己的生活发愁，可以一心一意地艰苦训练，为国出力。
曾国藩是湘军的最高统帅，怎么分配工资，国家的报销经费怎么花，全是他一人说了算，其实在这个过程中想贪污点儿，简直是易如反掌，但曾国藩却没这么做，甚至看起来他比之前更穷了。第一个原因是曾国藩出山打仗时发过“不要钱”的誓言，作为以圣人自居的他绝对不会违背誓言；其次，曾国藩深知廉洁才出战斗力，“其身正，不令而行，其身不正，虽令不从”，
自己在钱上面就不干净，何以要求他人？最后，曾国藩知道，奢侈的生活环境不利于子孙的发展，他担心往家里寄的银子太多，反而败坏了家风。那么曾国藩的钱都用在哪儿了呢？首先是用于军队开支，补充军饷；另外是用于地方公益事业，救济士绅百姓，而且从来不留姓名。所以我们可以看出，曾国藩是真真切切地希望为国家培养一支好的队伍，让行将就木的大清帝国得以苟延残喘。
曾国藩的清廉不但体现在治军中。我们普遍认为随着权利的增大，人的贪念就越大，但曾国藩直到做了两江总督，还是那么清正廉洁。其实总督收入非常之高，其中的大头就是灰色收入，但曾国藩历来拒绝下级的进贡，每次下属提着大包小包的东西去找他，他只挑选一件最不值钱的物品，其他的一律退回，曾国藩的这种做法渐渐地就形成风气，别人也不敢给他送礼了，他所有的物品都是用合法收入自给自足。当时每晚南京城两江总督府内，曾国藩秉烛夜阅公事，全家长幼女眷都在麻油灯下纺纱绩麻，成为中国历史上的一幅动人画面。
其实两江总督的花销还真是不少，这还要归结于清朝的财政制度，让人想想就匪夷所思。首先总督办理一些事物，国家不给予报销，还要自己花钱；另外皇帝和总督之间频繁地递送奏折，这些机密文件的运送一年也要花不少银子，都是总督自己出钱；还有总督身边当然要有一个庞大的办公团队，上到幕友、书吏，下到仆役、家丁，这些人用咱们现在的话说，那可是省级行政单位的公务员，薪金一定是由国家统一发放，但在清朝，他们的工资却都是由总督自行解决，国家一分钱不管。所以这些制度就让总督们的生活非常紧张，也就势必会导致官员们的贪污腐败。但曾国藩却没有同流合污，以至于终身都非常清贫，就连最后的遗产也比其他官员少了太多太多，一项就是被命名为“富厚堂”的宅第，另一项就是给家人的书籍。
所以我们可以看到，曾国藩是一个很彻底的清官，但他和海瑞这种清官还有很大不同，海瑞是宁折不弯，只承认表面上的规章制度，面对官场潜规则决不妥协，但这种清官只能成为官场上的公敌，无法办成一些真正有益于国计民生的大事。但曾国藩则不然，他做事更看重效果，而非虚名，他看起来是同流合污，但这样做的目的只不过是能让自己在官场上生存下去，从而利用一切可利用的资源，来实现自己为国为民的政治理想。所以，他的选择，远比做“清官”更复杂，更沉重，因此，他才具有大力量，才能成就大事业。
