在我国抗日战争时期，上海的租界跟一个孤岛没什么区别，算是“国中之国”了。租界内车水马龙，吆喝声不断。但是在租借外呢?炮火连天，民不聊生。想要了解上海租界在抗战时期的地位，就要先了解上海租界的由来。所谓租界，只是出租，租用国不享有主权，但是有治外法权和行政管理权。
1842年鸦片战争失败，中英《南京条约》签订，清政府开放上海作为通商口岸，允许洋人居住。但是清政府担心洋人与华人接触过多，密谋生事，另外华夷共处，有伤风化，于是就要求华人和洋人分开居住。洋人可以通过租用的方式获得一块独立的居住地，上海租界由此而来。
1843年，上海道台与英国领事划定了外滩英租界的南北界限，南到今延安东路，北到今北京东路，东到黄浦江，西边未定，因此到后期租界往西大幅扩张。
早期上海租界严格按“华洋分处”来定居，但是洋人不多，经济萧条。直到太平天国运动，大量难民涌入，“华洋分处”才逐渐变成“华洋杂处”，上海租界日渐繁荣起来。
起初上海租界分三块，英租界、美租界、法租界。1854年英美法租界合并，设立上海工部局，建立警察武装，全面管理租界事务。1862年，法国退出工部局，继续设立法租界，这样上海租界就变成公共租界(原英美租界)和法租界两块。为方便管理公共租界被划分为中、北、东、西四个区。
1937年8月，历时3个月的的淞沪会战打响，日军开始逐步占领上海租界。会战中，日军直接进入日侨和日资集中的北区和东区，并由日本军队负责维持该地治安，以此作为对抗中国军队的一块跳板。基于既定事实，工部局默认了日本的这一行为，条件是日军不得进攻中区和西区，这里才是租界的精华，是列强要守护的核心利益，外滩CBD金融商务区，以及南京路、静安寺等繁华市面都在苏州河以南的中区和西区。
日本为获取国际舆论的支持，也暂时停下了进攻的步伐，对公共租界的中区和西区秋毫无犯。
英美法自然清楚日本人是不会善罢甘休的，因此也派驻了军队到租界，打算随时应对可能的战事。
就这样，上海租界出现了很奇怪的一幕：外面枪炮轰鸣，而租界内的人则隔岸观火，租界获得了宝贵的四年和平。在混乱的局面里，租界却依然展现其勃勃生机。
然而，列强共处一室，争斗一触即发。1941年日本偷袭珍珠港，太平洋战争爆发，日军撕下了维护国际道义的虚假面具，悍然进入中区和西区。整个公共租界落入日本人之手。
而法租界方面，因为法国在二战时第一时间向德国投降，法国的傀儡政权维希政府实际成为日本在欧洲的半个盟友，因此，日本还是放了法国人一马。
1942年10月，英、美两国分别发表声明，将与中国政府谈判放弃在华治外法权等所有特权。日本政府则趁机拉拢汪伪政府，名义上租界还给汪伪政权，实际还是日本人控制。看到大家都不要租界了，法国也在次年将租界交还给汪伪政府。
一直到1945年8月抗战胜利后，国民政府才真正收回了租界，结束了这段屈辱的历史。
上海租界是殖民时代的特殊产物，治外法权等是对中国主权的侵犯和侮辱，但它也确实发挥了不少积极的作用。
1.促进了中国的开放和进步。租界是中国了解世界的重要窗口，很多新事物新科技都是通过租界逐步引入中国，很多大学也是从租界中产生。与此同时，租界也为大量思想开放的进步人士提供了重要的庇护所。
2.保护了众多难民，减少了战争悲剧。二战背景下，很多中外难民涌入租界，1930年代，为了逃避纳粹的迫害，大批欧洲犹太人来到上海租界居住，上海成为当时全世界范围唯一接受犹太人的城市。
