说到汉萨同盟，可能很多朋友不是很熟悉，汉萨同盟起源于海上贸易。中世纪的海上贸易主要发生在南北地区。北部是北海和波罗的海贸易区，南部是地中海地区。德国商人在北海和波罗的海贸易区发挥着重要作用。科隆商人早在11世纪就与英国建立了贸易联系，成为吃到第一口肉的德国商人。在他们之后，来自汉堡、卢卑克，不来梅等城市的商人先后活跃在海上。
13世纪，德国商人在这个贸易区建立了四个主要的商业站，分别是伦敦、布鲁日、诺夫哥罗德和卑尔根。这些地方成了他们的据点，德国商人在这里享有特权，有自己的司法机构，不在当地政府的管辖之下。此外，德国商人还在哥特兰岛的维斯比设立了一个商业站，成为连接东西方的贸易中心。他们把佛兰德的呢绒、盐和啤酒运到波罗的海周围的斯拉夫民族手中，带着毛皮、蜂蜡和琥珀回来。这个组织成为汉萨同盟的雏形。
到13世纪中叶，汉萨同盟成立，目的是组织起来对抗阻碍贸易的土匪和海盗，并提供相互保护。为了垄断商业利益，汉萨同盟试图控制瑞典、丹麦和挪威的商业。在14世纪与丹麦发生冲突，并且爆发了长期战争。最后在1370年，丹麦被迫签署了《施特拉尔松协定》。该协议规定，丹麦国王不能在丹麦执政，除非他获得汉萨同盟的同意或承认汉萨同盟的特权。
汉萨同盟只是一个松散的城市联盟。没有常设机构，没有常设军队，没有基金，也没有执行机构。每三年，由各城市代表参加的大会讨论广泛的联盟事务。比如海运，获得贸易特权，开辟新的航线，对外宣战，讲和。该决议对所有成员都有约束力，违反者也将受到惩罚。然而，一些城市经常以各种借口不参加会议，并且违反决议，以此保全自己的利益。
参加汉萨同盟的城市很多，分散在广大地区，东起条顿骑士团王国，西至佛兰德尔。一般认为有70多个城市。卢卑克是联盟的领袖，科隆经常与他争夺领导权。因为地域分散，城市之间矛盾多，很多城市不能每次都参加会议，一般到场的只有10到20个城市，最多的时候有39个城市。
汉萨同盟是一个封建商业集团，在垄断和特权的基础上进行贸易，对工业的发展是没有任何兴趣的。在15世纪之后，西欧的经济形势发生了大变化，尼德兰和英国在北海和波罗的海展开竞争，汉萨同盟的势力也随之衰落。
