苏德战争初起苏军的失利是20世纪30年代大清洗的严重后果。苏联红军在艰苦卓绝的国内革命战争中，磨砺成长了一大批优秀的指战员，具有坚定的政治信念和过硬的军事素质。斯大林上台后，为了加强个人权利，20世纪30年代发起了一场大清洗运动。在这场运动当中，5名红军元帅有3人被处决，政治部主任被处决，基辅军区和白俄罗斯军区的指挥官被处决，空军司令和装甲兵司令也被处决，多名军事干部被杀。这严重削弱了苏联红军，特别是战略决策部门的战斗力。在苏联1939年年底，爆发的苏芬战争中，苏联甚至都不能打下一个小小的芬兰，其后果已经显现，更不用说抵抗德国人了。
《苏德互不侵犯条约》的负面影响。1939年8月，苏联和德国为了各自的利益在莫斯科签署了这项条约。条约签署后，苏联和德国避免了双线作战的危险。然而，在德国肆意践踏欧洲的时候，苏联并没有限制德国，最终把德国变大，调转枪口撕毁条约发动战争。
东线的扩张不受欢迎。面对德国对欧洲的侵略姿态，苏联决定向西扩张领土，建立对德战略缓冲区。自波兰分治后，苏联先后吞并了波罗的海三国、芬兰的汉克半岛和罗马尼亚的比萨拉比亚地区(如今的摩尔多瓦)，建立了东线。苏联将边界线向西扩大了300-400公里，增加了2200多万人口，增加了46万平方公里的领土。
东线看似为苏联提供了战略缓冲区，但苏联在建设过程中明显存在帝国主义派系和侵略行为，使得当地民众对苏联没有好感。苏德战争结束后，当地人民基本上倒向了德国，这使得苏军一路溃败。
战术滞后。德国在早期战无不胜的重要原因是其对闪电战的出色运用。就是通过空军在短时间内摧毁对手的通信网络，瘫痪指挥，然后利用机械化部队快速推进，以战术分割敌人再包围的战术。
苏联红军被闪电战打了个措手不及，通讯网络迅速崩溃。此外，军官缺乏战斗经验，在现场指挥中经常出错。红军人数虽占优势，但多数被分割再包围，损失极其惨重。
