说起北方四岛，这里最初居住的是日本少数民族阿伊努人。大约在18世纪，俄罗斯探险队到达了这些岛屿，并使这些阿伊努人成为俄罗斯公民。日俄竞争由此开始，但一开始的时候并不激烈。19世纪，日俄签订《日俄和亲通好条约》，承认北方四岛属于日本领土，日本是岛国。对土地的渴望已经持续了几千年，所以北方四岛对日本人来说非常重要。
时间很快来到了第二次世界大战。二战末期，苏联占领了这里，在雅尔塔会议上，同盟国同意将日本北方四岛交给苏联。10年后，苏联和日本曾想过谈判四岛的归属问题，苏联似乎也同意归还，但日本不愿意附加条件归还，所以直到几十年后苏联解体了都没谈明白。后来，普京成为俄罗斯总统，并提出归还其中两个，条件是未来日本不得再与俄罗斯在领土问题上发生争执。然而这两个岛屿小得可怜，甚至连四个岛屿的10%都不到。日本不同意，然后事情就翻篇了。此后，俄罗斯再也没有提到归还四岛的问题。
为什么俄罗斯对北方四岛如此感兴趣?别看俄罗斯面积大，世界排名第一。但是对于俄罗斯来说，安全无冰的港口非常少，等待冰冻或者绕远路进出俄罗斯太重要了，而北方四岛可以自由进出太平洋。
还有一点很重要，俄罗斯之所以有现在的规模，是因为不断对外侵略扩张。在蒙古没有西征之前，这里只有几个小大公国。后来有了蒙古血统，人就变得彪悍了。经过数百年的发展，俄罗斯成为世界上面积最大的国家。可以说侵占领土是俄罗斯的传统，被他吃进去了，再想让他吐出来，那是肯定不可能的，是非常有难度的。
