霍光不能算是奸臣，但绝对是史上数一数二的权臣。一个人奸不奸，有时候是比较主观，难以判断的事，但是否独揽大权，把持朝政还是显而易见的。霍光对于权力的贪婪，从他刚当上辅政大臣没多久就开始显露了。有一夜宫中突然失火，他以怕有动乱为由，要求保管皇帝玉玺的官员把玉玺交给自己，被拒绝了。当然事后，霍光表扬了这位官员的做法，但这件事却无疑是他对于自己权力究竟有多大的一次试探。
很快，霍光以谋反罪铲除了另两位辅政大臣上官桀和桑弘羊，从此真正成为专断独行的权臣。
之所以把他称为权臣，还有一个原因是因为他过多地干涉天子的私人生活，想要全方位的把年幼的汉昭帝掌控在手里，包括把自己未成年的外孙女嫁给昭帝，给宫中宫女穿上“纨裤”，一种很难脱的内衣，防止昭帝和其他女子生下皇子。霍光希望通过巩固外孙女的皇后位来维持自己的地位。
昭帝在这样的压力下20出头就死了。霍光则继续跋扈地行使手中大权，甚至在他的主张下，在他的外孙女太后的主持下，废除了即位才 37 天的新天子海昏侯刘贺，由臣废君，自古是大逆不道的，所以在他说出这个主意的时候，史书记载满朝大臣都吓得不敢作声。霍光权臣的形象，在这一刻达到顶点。
但霍光有几点保证了自己死后不被清算，首先是他的权斗停留在上层，没有波及到民生，无疑他个人治国的能力还是有的。其次是他虽然权倾朝野，但并没有篡位的打算，总算是保留了人臣最后的操守。再次是他对于汉宣帝的即位也有大功，所以尽管生前让汉宣帝如芒刺在背，死后还是得到了麒麟阁第一功臣的地位。
不过他的家族就没有那么幸运了，在他死后第二年，就同样以谋反的罪名被汉宣帝铲除殆尽。把你的势力全部消灭以免后患，但把你个人抬到神圣的高位以显示我的大度和感恩，这无疑又是汉宣帝一条两全的高招。
