但是，世界上最早的水力纺纱机并不是18世纪的英国人发明的，而是在4个世纪之前的中国元代发明的。这种水力纺纱机在王祯的《农书》中被称为“水转大纺车”，性能优越，效率极高，有32个纺锤，每车日产量100斤。要知道，珍妮纺纱机最初只有8个纱锭，而水转大纺车却有32个纱锭，以至李约瑟称赞其“足以使任何经济史家叹为观止”。
(图)水转大纺车
水转大纺车也并非在元代不经意发明而出，之前的千年都是纺车改进积累的时期，南宋已经用水力取代了人力，到了元代就不得不发明而出。水转大纺车发明后在中原地区广为流行，只要临水的地方，就能看到它的影子。但令人不解的是，元代之后这种优越的水转大纺车就销声匿迹了，终究未能在中国引发工业革命。有学者推测是因为“大纺车上没有牵伸机构，因此只能用于对纤维较长的麻、丝进行合股、加捻和卷绕, 而不能用来纺纤维较短的棉(特别是纤维短、拉力小的亚洲棉)。元代以后, 麻纺织业逐渐让位于棉纺织业, 因此不能从事棉纺的水转大纺车也随之销声匿迹, 似乎是很合乎逻辑的。”还有的学者认为中国劳动力过剩，没有技术革新的需要。
(图)阿克莱水力纺纱机
谁也没有料到的是，阿克莱水力纺纱机的发明却渊源于水力大纺车。要知道，1716 —1717 年英国安装的第一部捻丝机，是英国人在意大利刺探了两年工业情报后仿制的，而意大利的捻丝机是在元代时期由中国传入。旅行者、商人、耶稣会士都可能是传播媒介，尤其是在华的耶稣会士，掌握着西方最为先进的科学知识，眼光独到，在中国挖掘各种智慧宝藏，刺探各类情报，打包后直接邮回国内。如今巴黎国立图书馆还保留着18 世纪在华耶稣会士对中国的纺织技术绘制的大量织机图。李重光说：
这些纺织机具图种类繁多, 是迄今为止最为详细的织机图谱。此外, 还介绍了从经纬线的准备, 到拔更、放更、扳更、穿箱、续更、刮绸, 直至成衣的各个工序的生产操作情况。有关技术资料的来源除了实际调查之外, 传教士们也广泛地利用了中国已刊出的科技著作。在其中, 明末身居相位的基督徒徐光启的科技著作(特别是《农政全书》)， 更是他们注意的对象。1735 年出版的杜赫德的《中华帝国通志》, 详细谈到了养蚕与丝织业技术。从此书刊载的养蚕、缫丝和织机插图看, 显然采用了《农政全书》卷31 —34 蚕桑及卷35 —36 蚕桑广类的内容。元代水转大纺车的有关图文, 几乎原封不动地保存在《农政全书》中。因此水转大纺车在18 世纪中叶以前, 已通过传教士介绍到西欧，应是无可置疑的。
正是中国农业科技向西方的传播，引起了英国纺纱机的改良，进而引爆了工业革命，正如马克思所说：“一个工业部门生产方式的变革，必定引起其他部门生产方式的变革。……有了机器纺纱，就必须有机器织布，而这二者又使漂白业、印花业和染色业必须进行力学和化学革命。”从此，东方不亮西方亮。
(图)珍妮纺纱机
虽然伊懋可在评论水转大纺车时说：“虽然这种机器还不是非常有效, 但如沿其所代表的方向进一步发展的话, 那么中古时代的中国很可能会比西方早四百多年就出现一场纺织品生产上的真正的工业革命。”但是，工业革命毕竟是人口、经济、科技、文化等多种因素发生反应后的结果，单纯的技术革新，恐怕还不足以引发工业革命。李约瑟难题，历史已经作答，不需假设。
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