契丹族是中国古代游牧民族，居住在蒙古及中国东北地区，采取半农半牧生活。契丹人有三年选一次可汗的习惯，早期可汗都在大贺氏家族中产生，中期在遥辇氏中产生，最后由契丹迭剌部耶律氏族夷里堇建立统一的契丹。唐代末年，契丹贵族首领耶律阿保机乘机建立了与五代和北宋相始终的辽朝。
契丹，一个消失的王朝、一段沉睡的历史，一个远逝的民族，契丹，像他们的文字那样神秘而遥远。
1922年6月21日，一位名叫克尔文(Kervgn)的比利时传教士，在中国内蒙古巴林右旗一座被盗掘一空的古墓中，发现一块石碑上刻满了奇怪的类似文字的符号。当时，没有人能识别这犹如天书的符号。这些符号公诸于世后，一时间众说纷纭、莫衷一是，这些“天书”究竟来自何方，它们又给世人传达怎样的信息呢?
据考证，这是一座900多年前的契丹人墓葬，那么，那些符号会不会是契丹文字呢?据史书记载，契丹人建立辽国后确实曾经创造契丹字，然而，契丹文字早在700年前就失传了，后人见都没有见过。专家们断言：“天书”无疑就是早已被岁月掩埋的契丹字。
结论一出，人们兴奋异常，也充满期待，这一个消失的王朝、一段沉睡的历史会不会由此显现出来呢?
此后，在当年辽代的疆域内，又陆续出土了更多的契丹文字和文物，通过对文字的破解人们或许能更多地了解契丹。1986年，在中国内蒙古自治区通辽市发现一座契丹公主与驸马合葬墓，它是迄今为止出土辽代文物最多的墓葬。墓穴丧葬制度明显受中原文化的影响。
虽然墓中的尸骨已经风化，但包裹他们全身的银丝网络和盖在头上的黄金面具记录了主人生前的雍容华贵。墓中的陪葬品从金器、玉器到生活用具精美绝伦，体现了当时高超的工艺水平，从一个侧面反映了骑马打仗之外的契丹。显然，这个贵族墓葬是了解契丹人所建立的丰富多彩的辽朝的一扇窗口。那么，一个消失的王朝，会通过这扇窗口显现出它的本来面貌吗?
契丹，像他们的文字那样神秘而遥远。契丹的本意是“镔铁”，也就是坚固的意思。这是一个剽悍勇猛的民族。早在1400多年前，契丹作为一个中国北方民族就已经出现在《魏书》中。他们兵强马壮，骁勇善战。
一位名叫耶律阿保机的部落首领统一了契丹各部，于公元916年建立了契丹国，947年改国号为大辽。大辽王朝最强盛时期，曾经雄霸中国半壁江山，疆域北到外兴安岭、贝加尔湖一线，东临库页岛，西跨阿尔泰山，南抵河北和山西北部，可谓气壮山河。
契丹王朝在中国北部持续存在了200多年，与宋朝形成南北对峙的格局。在此期间，中国中原地区通往西方的丝绸之路被阻断，以至亚欧大陆中西部国家误以为整个中国都在契丹的统治之下。
于是，契丹成了全中国的代称。马可波罗在他的游记里第一次向西方介绍东方时，就以契丹来命名中国，时至今日，在斯拉夫语国家中，仍然称中国为“契丹”。
几百年的时间里，契丹这个民族一直想入主中原
契丹这个民族在隋唐时期就形成了一定的规模，从那个时期开始，契丹族就一直渴望入主中原。但是它遇到了铁板一样的中原王朝，先是隋朝把它暴打一顿。随后唐朝又一直压着它打，虽然契丹曾经打下了幽州，不过始终无法站稳脚跟。到了唐朝的后期，随着军阀割据和农民起义的先后出现，唐朝中央政权对地方失去了控制。契丹族趁机在北方扩大自己的势力，甚至灭掉了文明程度远高于自己的渤海国。就在朱温和李克用相互死磕之际，耶律阿保机也在迅速崛起。并逐渐成为北方的霸主，成了一支足以影响中原局势的力量。李克用临死前，嘱咐自己的儿子李存勖一定要灭掉契丹。但是李存勖迅速败亡，并没有实现李克用的临终嘱托。
李存勖败亡之后，李嗣源成为了中原地区的统治者。李嗣源的女婿石敬瑭野心勃勃，在李嗣源去世之后，石敬瑭准备推翻自己的小舅子。为了壮大自己的实力，他情愿把燕云十六州割让给北方的契丹，并且还愿意认为耶律德光做爹。最终在契丹大军的帮助下，石敬瑭成为了著名的儿皇帝。不过石敬瑭的侄子石重贵还没有那么无能，他愿意认耶律德光做爷爷，但是绝不称臣。这一举动激怒了耶律德光，契丹大军南下，耶律德光进入了开封城。本来耶律德光本部就不打算走，但契丹军队遭到了各地居民的反对。耶律德光在撤退的途中病逝，随后被做成了木乃伊运回北方。从辽国消灭后晋的过程中，可以看出辽国已经成为一个强大的国家，足以和中原王朝分庭抗礼。
与宋朝对抗了一百多年，最终都被同化
公元960年，年轻的赵匡胤发动了陈桥驿兵变，建立宋朝。宋朝建立的初期虽然与辽国也发生了一些冲突，但几乎没有爆发那种大规模的战争。当时宋朝的主要精力都在南方，赵普为赵匡胤制定了先南后北的发展策略。赵匡胤的意外死亡改变了一切，赵匡胤去世之后，他的弟弟赵光义继位。赵光义在即位之后，发动了北伐战争。问题是他自身没有作为统帅的能力，结果宋朝军队一败再败。宋辽两国开始了长达20多年的大战，澶渊之盟之后，两国终于实现了和平。两国的和平关系持续了百余年，双方谁也没有想到东北女真族的崛起。结果辽国直接瓦解，宋朝的北方地区沦陷，赵构依靠江南半壁建立了南宋。
虽然女真族控制了北方庞大的地区，但女真族人毕竟很少。北方的绝大多数还是汉人，其次是契丹人。在金国的统治下，由于同属于被压迫民族，民族之间的隔阂不再那么明显。民族同化的过程开始，这也是一个传统了。蒙古崛起的速度超出了所有人的意料，经过反复鏖战之后，曾经不可一世的金国也成了逝去的历史。蒙古建立了庞大的帝国，在帝国的统治秩序中，契丹人和汉人、女真人都属于被压迫者。中国北方的契丹族人逐步与汉人、女真人相互融合，最终被彻底同化。在这一时期，契丹人还出现了一个争议很大的人物，那就是耶律楚材。他建议蒙古贵族们放弃杀戮，而改为征收赋税。这在一定程度上拯救了各族，但也深深加重了各民族的负担。
西辽雄踞中亚，最终也上演了绝唱
在辽国灭亡之后，契丹贵族耶律大石逃往了中部地区。此时他已经无力回天，最终在今天中亚地区建立了西辽国。从国号上来看，西辽国是辽国的延续。但如何从统治制度和生活习惯上来说，西辽国已经和辽国越来越远。由于属于少数民族，西辽的统治必须根据当地的实际情况而变化，这和南北宋的一脉相承是截然不同的。在蒙古崛起之后，西辽处在了花剌子模国和蒙古两大强国之间。国土被逐步蚕食，最后还是没有摆脱灭亡的命运。这一地区的契丹族人与西北、中亚各民族相融合，也被逐渐同化。目前，东北境内的达斡尔族与契丹族在各方面最为接近，换句话说，他们属于契丹族的后裔。由于岁月久远，他们与标准的契丹族相比又有很多的不同。
