八旗最早起源于女真族的狩猎组织，努尔哈赤在统一女真后整顿编制，于1601年设置了黄、白、红、蓝四色旗，14年后又增加了镶黄、镶白、镶红、镶蓝四旗，至此满清八旗制度就此确立。根据女真早期规定，全国丁壮战时皆兵，平时皆民，等于是一种全民皆兵的手段，所以让八旗可以拥有极强的战斗力。此后满清又花了27年时间，逐渐完善八旗制度，创立汉军八旗编制。那在八旗当中，究竟哪个旗的地位最高呢?满清入关以前，八旗中只有正黄和镶黄两旗是由汗王直接统领，其余六期一般都由汉王的侄子们率领。不过在顺治皇帝时期，正白旗也被皇帝直接收纳，所以形成了上三旗下五旗的局面。可以说八旗是满清能够顺利入关的重要因素之一，但清朝走向衰落也和他有关。
八旗制度的早期，各旗部下子弟和普通百姓之间的差距并不是很大，但经过连年战争，导致八旗从中获取了不少利益。最后能够顺利击败明军，八旗占据头等功劳，努尔哈赤此后对功臣进行奖赏，而且授予官衔，不少将领甚至拿到了世袭的资格，就这样八旗在入关前就逐渐形成了一个贵族体系，而且享受军中最高待遇。皇太极继位后，为了解决满汉两族的矛盾，决定不在把汉人当做八旗的奴役，还把汉军编为八旗，此后八旗汉军成为清朝三军之一。
八旗原本也没有上下之分，各旗之间的地位算是平等，只有镶黄旗属于皇帝一人，直接听令皇帝差遣。但在顺治皇帝上位后，为了加强皇权的统治，把正黄旗和正白旗也纳入直接统领的范围，虽然正黄旗之前也由可汗直接统领，但除了可汗还要负责其他宗室，这次等于是完全被皇帝一人占为己有。所以镶黄旗、正黄旗和正白旗才会被称为上旗，而其它都是下旗，八旗之间也开始出现高低之分。
入关后，上三旗主要负责宫廷事物，而下五旗则皆为王府所属，驻守京师各地。八旗都统官职从一品，副都统官职正二品，满洲八旗、汉军八旗、蒙古八旗共四十人为正三品参领。都统是八旗最高指挥官，主要负责军务和民政，副都统每旗两人负责协助都统工作，特别说一下都统和副都统都不是世袭，而是由皇帝临时认命。
所以说，八旗中地位最高的一旗，应该还是镶黄旗。皇帝认命镶黄旗的都统很多都是自己的心腹，而且清朝九大贵族世家全部出自镶黄旗，例如大家比较熟悉的叶赫那拉氏、乌拉那拉氏、董鄂氏和富察氏等。而且有时候皇帝会亲自担任镶黄旗旗主的职位，可见镶黄旗在皇帝眼里还是最为重要的。
