众所周知，美国的南北战争使得黑人奴隶得到了解放，但是在摆脱了奴隶身份的同时并不意味着就解决了种族歧视的问题。白人种族主义者的组织，尤其是“三K党”，曾经到处残杀富有斗争精神的黑人群众。南方地区的黑人随着获取了人身自由，但仅仅只是在名义上获得了公民权，但一些州的法律以各种形式剥夺他们的选举权。
1875年，田纳西州通过法令，规定在火车上和其他公共交通车辆上实行种族隔离，这是美国在州的法律上第一次规定了种族隔离制度。后来，该州又通过法令，规定在火车客运中专设黑人车厢，不准黑人和白人共用车厢。
对此，美国黑人不断展开斗争。二战期间罗斯福担任美国总统时，美国黑人受歧视的状况得到一定改善。经过第二次世界大战的洗礼，黑人的觉悟也有了空前提高，一个新的以争取种族平等为核心内容的民权运动正在逐渐形成。新一代美国黑人青年发现，虽然美国社会在法律上逐步废除了歧视黑人的条款，但他们面临着不同于父母那代人的新形式贫困和种族主义，不但很多体面的职业，比如律师、议员都没有黑人的份，而且他们还要时不时受到白人警察的非难。
为给黑人争取平等的权利，马丁·路德金领导了黑人民权运动。在这一运动影响下，1966年的加州奥克兰，两位黑人青年成立了一个名叫“黑豹党”的黑人社团组织，主张以暴抑暴，用武力制止白人警察欺侮黑人。这两个年轻人分别叫修伊·牛顿和鲍勃·西尔，他们认真研究了加州有关枪支的法令，发现其中明确规定，携带枪支时只要没把枪口指向某人就不算违法。于是，一场“监督白人警察”的黑人运动新潮流开始了。
黑豹党成员每次出场时都统一制服、荷枪实弹，遇到白人警察欺负黑人，他们就一哄而上前去干涉，警察见这架势也不敢对黑人太过分。虽然看起来如同一个暴力组织，但黑豹党成员并不真正使用手中的枪，如果白人警察试图找麻烦，他们会立刻当众大声背诵加州《公开持枪法》，告诉对方自己没有犯错。同时，他们会警告白人警察，如果对方胆敢侵犯黑人的宪法权利，就把他送上法庭。于是，黑豹党名声鹊起，很多青年学生愿意加入组织，对白人警察形成巨大压力。
黑豹党引起了加州政府的高度警惕，不久颁布法令，禁止公民公开带着上膛的枪支。为表示不满和抗议，牛顿和西尔带领三十多人，带枪冲进加州州议会，结果被全部关押。这一事件经媒体曝光后，黑豹党名气反而更响，好多地方的青年慕名而来，甚至一些白人青年也要求加入黑豹党。一个地方性的小组织一下子成了全国性的组织，全美各地几乎都有分支，最高时会员达到2000余人。随着黑豹党发展，引起美国联邦调查局警惕，将其确定为“对国家内部安全的最大威胁”，开始采取措施打击。
1967年10月28日，在一次暴力冲突中，牛顿被控枪杀白人警察而遭拘捕。在西尔带领下，黑豹党展开了声势浩大的拯救行动，虽然解救活动失败了，但此举大大扩大了黑豹党影响力。1968年4月4日，美国黑人运动领袖马丁·路德·金被枪杀，美国多地爆发骚乱，黑豹党的发展此时也走到了历史十字路口。西尔号召成员以暴制暴，结果没有得到积极响应。最后，西尔和一个17岁的成员鲍比袭击了警察局，结果鲍比被警察打死，西尔被捕后获得保释，之后流亡到阿尔及利亚，建立国际分支继续从事斗争。
在西尔以及国内黑豹党成员不懈努力下，牛顿被关押三年后获得释放。但牛顿出狱后，他却高调宣布放弃武力斗争，这令海外的西尔大为不解，两人之间的矛盾日趋激烈。作为黑豹党的领袖，牛顿索性把西尔开除了，黑豹党的内讧和分裂，令很多成员心灰意冷，不少人离开了社团。牛顿私生活并不检点，很快染上了毒瘾，并挪用组织善款吸毒，也和街头黑帮厮混，参与毒品交易、地下卖淫。1982年，美国国内的黑豹党宣告解散，七年后，牛顿因卷入黑帮纠纷，被打死在街头。
国际势力对西尔也逐渐失去了兴趣，他在阿尔及利亚也待不下去了，最后回到国内变成一个虔诚的天主教徒，1998年死于突发心脏病。如今在美国，黑豹党仍是充满争议的话题。一些学者称黑豹党是20世纪60年代末期最具影响力的黑人运动组织，甚至称赞黑豹党是“20世纪最有力的黑人革命组织”，也有很多人批评黑豹党是挑衅性的“犯罪组织”，毕竟许多黑豹党成员都有犯罪记录。但无论如何，黑豹党对美国社会影响深远。
