秦朝建立之后才十几年，这个朝代就灭亡了，各地农民不堪重负，纷纷组建起义军灭亡秦朝，不过在秦朝之前是周朝，即便是起义军们要选出一个天下共主，那也应该选择周天子或者周天子的后人，为什么大家选出来的是一个诸侯国楚国的后人，尊为楚怀王呢?而且楚国在以前还被看作是南蛮，选诸侯王为什么不选其他国家却选择楚国呢?
首先。公元前256周赧王病逝后，秦国攻入雒邑，西周公投降，标志着周朝的彻底灭亡，而在此之前周朝也已经是名存实亡，天下主要的诸侯国有齐、楚、燕、韩、赵、魏、秦等七国，也就是历史上称之为“战国七雄”，周天子早以不是天下共主了。
其次，反秦的各义军立谁为名义上的天下共主，说到底是想利用他来达到自己的目的。
公元前209年七月，陈胜、吴广于蕲县大泽乡起事反秦，夺取陈县后，就建立国号“张楚”，陈胜自称楚王，秦末起义军还有另外二支有实力的队伍：项燕之子项梁及孙子项羽率领的八千江东子弟兵，建立的政权称为西楚。他们都是楚国人;刘邦的沛县集团，其谋臣武将兵士，除张良等少数人外，也都是楚地英豪。所以必然在打出一个楚人都能接受人物才能服众。而作为曾经国君的楚怀王，在楚国人的心中一直有着较高的地位。公元前299年，秦昭襄王约怀王在武关会面。怀王不听劝告，决定只身前往武关，结果被秦国扣留。秦昭襄王逼迫他割地保命，被有着强烈国家责任感的楚怀王严词拒绝。秦无法达成挟持楚怀王，轻松拿到楚国领地的目的，只能一直囚禁楚怀王。公元前296年楚怀王在秦国病逝，秦归其丧于楚。楚人皆怜之，如悲亲戚。诸侯由是不直秦(《史记》卷四十 楚世家第十)，可以看出楚怀王的威望是多大。
公元前208年六月，项梁获悉陈胜确已遇害的消息，于是召集刘邦等各路将领至薛县(今山东滕县)商议反秦大计。谋士范增献策说：““陈胜的失败是本来就应当的。秦朝灭亡六国，楚国最没有罪过。且自从怀王到秦国后一去不返，楚国人怀念他直至今日。因此楚南公说：‘楚国即便是只剩下三户人家，灭亡秦国的也必定是楚国。’如今陈胜首先起事反秦，不拥立楚王的后裔而自立为王，他的势力不能长久。现在您在江东起兵，楚地蜂拥而起的将领都争相归附您，正是因为您家世世代代是楚国的将领，故而能够重新拥立楚王后代的缘故啊!”项梁采纳范增的建议，在民间寻找到楚怀王的孙子芈心，熊心这时正在为人家放羊;项梁拥立他为楚怀王，以顺从百姓的愿望。陈婴任楚国的上柱国，赐封五县，跟随怀王建都盱眙。项梁则自号为武信君。
秦末在反秦斗争中推举楚怀王为天下共主是谋士范增给项梁、项羽提的建议，后来由于项羽这支反秦义军力量的增强，楚怀王天下共主的地位也就被其它反秦义军所接受，而秦末反秦义军立楚怀王而不立周天子为天下共主的原因是：
一、周天子天下共主的地位早已荡然无存
周天子天下共主的地位从西周时期开始的。西周建立后，由于疆域辽阔，为巩固疆土，周王开始推行分封制。随着分封制的推行，周天子天下共主的地位得以确立起来。但是到了春秋时期，分封制逐步瓦解，再加上周天子本身政治、经济、军事力量的衰弱，周天子天下共主的地位也逐步丧失，相反地方诸侯的力量迅速崛起，势力强大的诸侯通过各种手段争做霸主，周天子形同虚设。到了战国时期，诸侯甚至连形同虚设的周天子都不肯承认，所以周天子的天下共主的地位也就荡然无存了。
二、拥立楚国后代为达到号令天下的目的
项梁、项羽出身于楚国旧贵族，项氏世代为楚将。项梁的父亲就是楚国著名的大将项燕。项梁因犯罪，带着侄子项羽逃至吴县(江苏苏州)。公元前209年九月，陈胜、吴广起义的消息传来，项梁、项羽二人杀死会稽郡守，响应起义，得精兵八千人，项梁做了会稽郡守，项羽为神将。陈胜遇害后，项氏叔侄开始召集各路义军商讨以后的事宜。谋士范增献策立楚国后代。范增计策的目的，即利用楚国后代的名义号令天下。项梁、项羽采纳范增的建议，在民间找到为人牧羊的楚怀王的孙子心，拥立为王，仍号楚怀王。项氏叔侄达到目的后，最后又杀了楚怀王，充分证明了这一点。
