度牒在唐宋时期，是由官府专门给僧人发放的凭证。因为当时的僧人可以免地税还有徭役，所以必须获得度牒才能证明身份。而官服则可以出售度牒，这部分的收入将会进入国库，在宋朝度牒收入就是军费的一大收入来源。不过当时也有很多官员会购买度牒，官员买这样一个僧人的证明是有何用呢?实际上度牒的用处还大着呢。下面就为大家简单讲讲宋朝时期的度牒买卖，当然不仅是为了出家。
古代的度牒，是僧尼、道士的身份证明，拥有官府颁发之度牒的出家人，才是合法的出家人。但宋朝的度牒同时也是一种特殊的有价证券，宋政府经常将“空名度牒”(未登记出家人姓名的度牒)当成财政工具与货币工具：1)在财政紧张时，宋政府往往会印制一批空名度牒，直接鬻卖，借以弥补财政赤字;2)当地方政府或某个部门需要中央财政拨款时，朝廷往往不是直接拨现钱，而是拨给若干道空名度牒;3)有时候，政府还会用空名度牒回笼超发的纸币;4)在政府购买中，宋朝有时也会直接用度牒支付;5)榷货务在兑付商人的钞引时亦会搭配度牒。
宋政府平均每年发售近万道空名度牒，但出家人数量并没有随之出现明显增长。北宋前期，出家人申领度牒是免费的，但需通过考试，僧尼人数一直保持40万名左右;北宋中期开始鬻卖度牒，僧道人数反而出现断崖式下跌，只保留20万名左右，这一数字一直保持到南宋。 显然，许多人向政府购买度牒并不是因为要出家当和尚。
那么，他们为什么要购入度牒呢?今人多从僧侣特权的角度加以解释，认为宋代僧尼享受赋役优免的特权，富户可能买入度牒的方式获得僧尼身份，从而得以逃避赋役。然而，事实上，宋代僧尼的经济特权是受到严重限制的，出家人也要缴纳二税、助役钱，承担科配，还要交纳僧道免丁钱 ，所谓的僧侣特权并没有多少吸引力。宋朝的民户，特别是富户竞相购买度牒，并非看中度牒背后那一点点经济特权，而是将空名度牒当成一种投资工具。
宋朝自治平四年(1067)发售空名度牒以来，度牒的官方交易价大体上是逐步上涨的，熙宁年间一道度牒售价为120贯钱，元丰七年(1084)为130贯，建中靖国元年(1101)为220贯，绍兴末(1161)涨至500贯，绍熙三年(1192)又涨至800贯，嘉定五年(1212)，竟然是“每度牒一道，价千五百缗”。 南宋度牒价格暴涨，主要是因为会子贬值的缘故，换言之，空名度牒比会子更能保值，具有价值贮存的功能。宋人购买度牒，就如今人购买纸黄金一样，在纸币贬值的过程中可以保有购买力。
不过，富户屯积空名度牒，还不仅仅是为了保值，更是想投机炒卖，因为宋政府有时候发售度牒太多，导致度牒交易价下跌，此时，豪富之家往往会低价大量购入，以图日后高价卖出：“所有者皆兼并豪右之家，方且待价，必厌其所欲然后售。” 比如宣和年间，空名度牒的交易价“折价至九十千”，甚至一度跌至“二十千一纸”，“而富家停塌”，即大量购入、屯积度牒，其后度牒价格“渐增至百余贯” ，炒卖度牒的富户狠狠赚了一笔。又如孝宗即位之初，度牒“每道权减作三百一十二贯出卖”，到淳熙年间，又回升到500贯每道，“富豪之家曾先请买，增价出卖，有至五百贯以上者” 。
空名度牒并未书填出家人姓名，因而是可以转手的，《水浒传》里有个赵员外，便送了鲁智深一道度牒。在宋朝，民间的度牒交易也是合法的，根据建炎年间的一条法令，商民在本州郡购买了度牒，“如客人再行翻改往别路州军者，许令经守臣陈状，当官拆实封递牒验实，于公据后批凿某州军、某年月日，验认别无虚伪，系衔用印押字，仍别给折角实封递牒，当官面付，客人赍执前去所指州军货卖。”官府只是禁止买卖伪造的度牒，禁止将亡故僧道的度牒“洗改转卖或承代诡名”。 正是在这个意义上，我们认为宋代的空名度牒是一种有价证券。
由于空名度牒实质上已成了一种有价证券，明人陆容谈楮币，便将宋代的度牒列了进来：“曰楮币耳，宋有交子、会子、关子、钱引、度牒、公据等名，皆所以权变钱货，以趋省便。” 宋人修《皇宋中兴两朝圣政》，也将度牒列入“财用门”，与楮币并列。
宋朝度牒的发行部门也显示了它的财政属性：本来度牒是礼部的祠部签发的，但空名度牒经礼部签署后，往往由榷货务发行，如建炎三年(1129)，宋高宗诏，“榷货务见卖度牒等，于即今价直上添入绫纸工费钱出卖”，度牒的售价原为每道110贯钱，现在每道增添10贯。绍兴四年(1134)，宰相又提议：“榷货务出卖祠部度牒，远方不能就买，欲量付诸路。” 行在榷货务发行空名度牒，远方之人购买不到，因此政府考虑将度牒的发行权下放到路级部门。
