厚养薄葬的说法其实可以追溯到千年以前。在古代，特别是帝王之家，原先根本就不可能实行厚养薄葬，都是厚养厚葬，每位皇帝在死后也想风风光光的入土。但是在魏晋时期，薄葬的风气突然盛行，曹操就曾交代过自己死后葬礼一切从简，可能很多人都想不到曹操如此富有野心的人，竟然主动提出要薄葬。他的后代们也都遵循了这样一个规定，而曹丕更是推动薄葬风气的第一位皇帝。其实厚养薄葬才是尽孝的最好方法，长辈活着的时候，能让他们度过一个美好的晚年比什么都来的实在。
薄葬，在魏晋南北朝早期颇受推崇。战乱与动荡，别说遵循汉代丧葬之礼的隆重，很多时候人们甚至来不及为逝者准备丧服。但到了魏晋南北朝中晚期，厚葬的回潮之风又刮了回来。
早期的薄葬之风盛行，还与人们追求死后永恒安宁有关。为避免丰厚陪葬品引来后人打扰，从曹操到晋初的帝王、官员士大夫们，都在积极提倡薄葬，引起社会响应。这里面要记住一个人，即开创魏晋南北朝薄葬先河之人——曹丕。
选“瘠薄之地”，坟墓“不封不树”，也不随葬珍宝，是曹丕提倡的薄葬方式。曹丕不仅继承曹操薄葬思想，还在临死前颁布《遗令》《终令》。《遗令》《终令》奠定了皇室、上层社会薄葬与简葬之基石。
与曹丕一样倡导薄葬，影响较大并身体力行的皇室中人，还有司马懿和司马师。此外，诸葛亮、王祥、杜预、皇甫谧、张融等大人物，也是积极倡导薄葬的代表人物。
不过，“灵魂不死”的思想，终究将薄葬思想推离。社会短暂的安定，让当时相信“灵魂不死”的人们蠢蠢欲动。终于，在魏晋南北朝中晚期，他们在短暂的承平修整与财富积累后又掀起了厚葬浪潮。
人们相信，不死的灵魂会进入“地下”另一个世界。那么多丰厚的陪葬品，会让官阶、地位、财富随之进入“地下世界”，能使逝者在“地下世界”继续享受荣耀与安乐。据《宋书》记载，魏晋南北朝中晚期各种形式的厚葬已成燎原态势。
设灵座、供牌位，是人们祭祀亡灵必不可少的内容。祭祀时，人们在牌位前摆好饭，哀哀哭泣诚挚参拜。
七天是祭奠仪式中的重要数字。这一时期的人相信，人有七魄，逝者每七天散一魄。到了七七四十九天，人的魂魄将散尽。由此，人们在逝者七天以后，会举行更为隆重的祭奠仪式。邀僧道，念经做道场，虔诚超度灵魂。
然而魏晋南北朝时期还有多种埋葬方式。有土葬、火葬，有树葬、水葬、崖葬，有岩洞葬、悬棺葬，彰显了这一时期不同地区、不同民族的丧葬特色。丧葬用棺通常选择木棺，石棺也有人使用，不过较为罕见。
佛教的兴盛，道教的发扬，影响着魏晋南北朝人的信仰。这种信仰也随之影响与之密切结合的丧葬文化。
在社会动乱与文化交互的碰撞影响下，居丧违礼现象出现在魏晋南北朝时期。居丧违礼被当时的人们视为一种出世行为。“居丧婚嫁、居丧仕宦、服制失当、奔丧与丧服变除”，此类居丧违礼现象时有出现。
重内容强于重仪式，渐渐地，形成受人们认可并影响后人的新丧制度。可见，所谓“违礼”，并非真正违礼。居丧违礼是魏晋南北朝时期独具一格的丧葬文化。在丧葬文化上，后世将之视为魏晋南北朝给予后世的重要贡献。
特色与个性是魏晋南北朝挥之不去的烙印，这种烙印也深深镌刻进丧葬文化，镌刻进逝者葬礼。葬礼，诉说着魏晋南北朝人顺应时代又适应传统的个性生活。如今看来，魏晋南北朝时期的葬礼，不只是道别，更是前所未有的文化变革记录。
