秀才在古代最早指的是选拔官吏的科目，后来用于统称读书人。到了明朝，秀才则被专门用来称呼府、州、县的学员。秀才并不是一个官职，但明朝的秀才却也比普通百姓多出了很多特权，所以明朝秀才的地位放在整个历史上来看算是比较高的了。这也和明朝推崇读书人有关，只要是有学识的人都会得到尊敬，在朝中文人集团的力量也是非常强大，甚至一度达到力压皇权的高度。
《武林外传》，这部2006年1月播出的古装情景喜剧至今令人回味无穷。一个七侠镇，一间同福客栈，七个性格迥异的男女，演绎着一幕幕精彩的故事。
由喻恩泰饰演的吕秀才，是一个手无缚鸡之力的书生，总喜欢把“子曾经曰过”挂在嘴边，总让人觉得这是一个文文弱弱的人，因为在江湖的世界里，百无一用是书生。在客栈里，掌柜佟湘玉的娘家是开大镖局的;白展堂是盗圣;祝无双是捕快;郭芙蓉他爹是六扇门总顾问;李大嘴他娘是断指轩辕，姑父是娄知县;莫小贝是五岳剑派总盟主;只有吕轻侯孤身一人，顶着个秀才的名头，貌似毫无背景。其实这只是表明，往往觉得最不起眼的，才是最了不起的。正是因为秀才这个名头，使他的身份地位在客栈里是最高的。现在让我们忘记江湖，回到现实，看看秀才到底有多牛。我们知道，剧中的朝代背景是在明朝，那么在明朝秀才究竟是怎样的身份呢，怎样的付出才能获得秀才这个称号。
说到秀才，就不得不说科举制了。在古代，科举是每个读书人出人头地，鱼跃龙门的首选，十年寒窗，只为一朝中第。而在明朝，不是随便什么人都可以成为秀才的，想要考秀才，那简直就是过五关斩六将，考场上的战斗，那也是惊心动魄。
在成为秀才之前，首先你要经过童试。童试的应试者不分年龄大小都称童生。童生需要五人结成一组，还需要廪生为其做担保，保证身家清白，没有冒名顶替。这些条件都具备后，你就可以去参加童试了。童试合格后，接下来你就要朝下一关前进了。下一关,就是府试，府试由知府或直隶州知州、直隶厅同知主持。知府、直隶州知州、直隶厅同知这都是州府高级官员，有他们主持的考试，可想而知，考试的规格和难度是越来越大。这下你以为可以歇一歇了，别着急，接下来还有更大难度的院试。院试成绩优秀的一二等学生，才能有资格进入府、州、县的官方最高学府学习，所以又叫入学考试，至此你就有了秀才的头衔了。才能参加科举考试，也就是说，秀才是参加科举，步入仕途的敲门砖和门票，是进入士大夫阶层的最低门槛。
成为秀才，就代表了你有“功名”在身，在地方上受到一定的尊重，亦有各种特权。是普通老百姓比不了的。那么秀才有哪些特权呢?政府又给了秀才哪些保证呢?
封建时代，老百姓都要服差徭，也就是徭役。比如修长城，修宫殿，修河道。大家都知道，封建时代繁重的徭役，犹如捆绑在老百姓身上的枷锁。那简直就是九死一生。当年的陈胜和吴广就是在去服徭役的路上揭竿而起。而秀才可以免除差徭，官府征发壮丁的时候，你可以安然自得的在家喝这茶，看着书。所以，一旦政府要征徭役，或者要打仗，会点拳脚功夫的老白和会煮饭的李大嘴妥妥的跑不了，而秀才照应做他的账房先生。
大家在看古装电影电视的时候，会发现，如果知县老爷升堂审案子，下面站着的读书人就会说，我有功名在身，无需下跪。没错，秀才见知县时不用下跪、知县还不可随意对其用刑。遇到公事，秀才还可以要求直接禀见知县。
在明朝，为了限制老百姓的随意迁移，便于管理流动人口和户籍，所有老百姓出门都需要持有官府签发的路条。而秀才可以出门游学，不受限制。
最实惠的是，秀才可以免交公粮。封建时代，国家最重要的税收就是粮食，也就是公粮。如果你家出了个秀才，那么恭喜你，你家就可以不用交公粮了，这在民以食为天的古代，是多么人羡慕的特权。所以你看，古代的很多地主乡绅至少都是秀才以上级别的人物。
还有，在穿着上，秀才也是有别于普通老百姓的。在士农工商等级森明的封建时代，对穿着也是有很严的规格的。比如明朝的商人，即使你再有钱，也不能穿绫罗绸缎，只能怎么朴素怎么穿，更别说平民老百姓了。而秀才可以蓝领长衫，头戴方巾，脚着长靴，俨然一副读书人的气派。
明代吕坤在《时政录》有这样的记载：“国家恩典，惟养士为最隆。一入庠序，便自清高：乡邻敬重，不敢欺凌;官府优崇，不肯辱贱;差傜概州县包当，词讼各衙门存体;岁考搭棚、饼果、花红、纸笔，何者非民脂民膏;科年酒席、彩乐、夫马、盘缠，一切皆荣名荣利。”大概就是说，国家对士这个阶层的待遇非常丰厚，一旦有功名在身，乡里的人敬重，不敢欺负，官府优待推崇，差役、徭役有州县承当，到了年终岁末，还有饼果，红包、纸笔赠送;到了科举考试的时候，县里还要组织欢送会，敲着锣打着鼓给秀才们加油，还要给他们配上仆役和车马以及所需的赶考盘缠。这待遇真是简直了。所谓“万般皆下品，唯有读书高”，在古代真不是吹的。
