嘉靖帝在位一共45年，是明朝实际统治时间最长的一位皇帝。在嘉靖帝执政的前20年当中，开创了嘉靖中兴的局面，使得明朝逐渐恢复了国力。但壬寅宫变的发生，让嘉靖帝在此后20多年中不在上朝，选择在幕后通过宦官把持朝政，而且让严嵩担任内阁首辅，却导致朝政腐败，内忧外患，百姓民不聊生。其实嘉靖帝是个聪明人，他知道如何行使自己的权利，重用严嵩也只不过是利用严嵩替他挡刀，“为尊者讳、为亲者讳、为贤者讳”。皇帝不仅是一国之君，更是百官们的父亲，既然是父亲又怎么会犯错呢，就算犯错下面的人也不能当面指正出来。但嘉靖帝也需要一个人来承担这些过失，这个人就是严嵩，严嵩要替嘉靖帝铲除异己，不惜冤杀忠臣，这一切大家都心知肚明，只是没有一个人敢明说出来，直到海瑞的出现才打破了嘉靖帝的新衣。
嘉靖帝好面子也喜欢乱花钱，基本上是把国库当成自己的口袋，每年财政都要想办法给嘉靖帝挤出一部分预算，让他修建宫殿。很多人不理解嘉靖帝为什么会迷上修道，实际上这跟嘉靖帝小时候的生活环境息息相关。嘉靖帝出生于湖北省钟祥市，当时荆楚是道教的源头，嘉靖帝的父母也信奉道教，这自然而然就影响了嘉靖帝。而嘉靖帝性格有些有刚愎自用，很难听从他人的劝告，所以一旦迷恋上丹药方术便想让百官们都遵守道术，有谏言者下场都非常惨。
此后发生壬寅宫变也和嘉靖帝痴迷道术有关。当时嘉靖帝听信每日吸食甘露可以延年益寿，此后就招了百名宫女入宫，从凌晨开始就为他采摘露水，导致很多宫女都因此病倒。所以才会发生如此荒唐之事，宫女竟然打算谋杀皇帝，只是最后计划没有得手，但嘉靖帝决定移居西苑，此后不再上朝。嘉靖帝和自己的儿子裕王不亲密，也是因为他相信二龙不能相见之说，嘉靖帝是真龙，裕王是潜龙，二龙相见便会相克，所以他和自己儿子之间的感情也是有若虚无。
在此后的时间里，嘉靖帝虽然还把控着最高权力，但朝中还有民间很多事他已经不上心了。以严嵩为首的严党成了朝廷第一大势力，贪污受贿，铲除异己都毫不手软，以徐介为首的一派，一直想铲除严嵩，无奈嘉靖帝一直宠信了严嵩20年。1566年，海瑞上奏《治安疏》把嘉靖帝给痛骂了一顿，称“天下人不直陛下久矣”，意思是天下百姓不满意皇帝你已经很久了，让嘉靖大怒，但在徐介的劝说下算是奇迹般的保住了海瑞一条命。
嘉靖帝虽然在看完《治安疏》后非常生气，但这篇奏疏也敲醒了嘉靖帝，让他知道自己这20多年来的所作所为的确不算一位合格的皇帝。但此时的嘉靖帝已经病入膏荒，想要重新振作起来，也已经没机会了，恐怕他最后还愿留海瑞一命，就是希望裕王上位后能重新振作起大明王朝。
