沈万三是明朝初年富商，而且是属于巨富的那种。沈万三早年通过开展外海贸易积攒了大量财富，此后他的田产更是遍布全国。沈万三太有钱，以至于很多百姓都不知道他的钱是哪来的，所以便有了一个传说，说他家中藏有一个聚宝盆，能够自动生钱。很多朋友也是好奇沈万三到底多有钱，折算成人民币的话又是多少呢?实际上有专家做过这方面的统计，说沈万三富可敌国也是一点不为过。
中国古代，曾出现过很多名商巨富，如陶朱公、吕不韦等等，但是要说下场最惨的，那就肯定是明朝富豪沈万三了。从风光无限的江南首富，最后惨遭抄没家产，发配云南，不得不让人唏嘘感叹。有人说穷苦出身的朱元璋“仇富”，其实并不对，沈万三只是首富，还有二富，三富，如果朱元璋仇富，何不尽数查办，为何单单要难为一个沈万三呢?
沈万三原名沈富，字仲荣，出生在元大德年间，在蒙元统治下，当时的百姓分为哥、畸、郎、官、秀五等，哥是最下等，秀为最上等，每等之中又各有一二三等，每家颁布发给“户由”(相当于今日的户口本)一纸，巨富者谓之万户，沈万三秀，乃秀之第三等也。说白了，这和近代人称呼的“沈三爷”差不多。如果放现在，人们就会直接称呼沈万三为“沈老板”了。
沈万三祖籍是湖州南浔，后来随其父沈祐始迁徙到苏州长洲东蔡村，即现在的昆山周庄东垞。沈万三并不是什么穷苦出身，他家的家境比较殷实，算是个小地主家庭。按照常理，作为地主家的公子哥，要么是纨绔子弟，要不就是温室中的幼苗。可沈万三偏偏是一个异类，对四书五经不感兴趣，对做生意很感兴趣。经常拿着小东西去私塾卖给同学们，享受那种通过买卖而使自己手里的钱多起来的感觉。
沈家主要产业在于务农，由于经营得法，占地日广，家资日益丰厚。江南地区历来是全国的“粮仓”，沈万三拥有田产数千顷，自然有大量的稻米作为商品出售。而当时北方所需的食粮，主要靠南方供给，沈万三也变成“售粮大户”。后来沈万三娶了江南富商陆道源之女为妻，从陆家的商业致富中沈万三得到了更大的启示：做生意，比务农和放贷都赚钱。
据《吴江县志》记载，“沈万三富甲天下，由通番而得”。元朝时海运发达，外贸畅通，来中国贸易的外国人不少。富起来的沈万三转而“通番”，将当地产的纺织品、瓷器等输往亚非各国，而回船进口大量的珍宝、香料和药材，从中赚取巨额差价。他常奔走于徽州、太平、池州、常州、镇江、南京等地的富豪间，贩运各种货物，积累了大量的财富。
沈万三还在军阀张士诚的引荐下贩卖海盐，凭借张士诚的势力，他将江南私盐生意全部独揽，然后通过运河将私盐和丝绸北上贩卖，从北方购买当地特产回江南销售，他利用金钱攀附上层人士，然后利用他们的势力发展生意，建立起了庞大的商业帝国，沈万三可谓无所不能。可见，沈万三的财富起于“农”，而繁于“商”，是一个地道的大地主兼商人。
沈万三究竟有多少财富?明朝历史也没有明确记载，但是有几个事例可以佐证参考。据《明史》记载，说沈万三奖励他的私塾教师：“请家庭教师王行，每文成，酬白金以镒计。”白金即白银，一“镒”即20两，而在当时1两银子足够寻常百姓过一个月，20两银子对沈万三来说，只能算是“小费”。
明朝建立后，朱元璋建都南京，由于各地久经战火，急需恢复元气，明朝刚刚建国，朱元璋囊中羞涩，于是下令召见了沈万三，从他手里获取了大量金钱物资。(“令岁献白金千锭，黄金百斤。甲马钱谷，多取资其家。”——《辞源》)朱元璋修筑南京外城时，正值府库匮乏，沈万三表示愿助筑应天京城三分之一(从洪武门到水西门)。
工程同时开工后，结果沈万三先皇帝完工，时人都言称南京城是通过沈万三的家财来建造而成的，许多人都感谢沈万三，而不是感谢皇帝，这让朱元璋很不高兴，有了扳倒沈万三的心思。真正导火索是沈万三自恃财力，提出要帮朱元璋犒赏三军，朱元璋由妒而恨：“匹夫犒天子之军，乱民也，宜诛之”。(“又请犒军。太祖怒欲杀之，旋改为流放云南。死于戍所。”——《辞海》)
“犒赏三军”只是导火索，而真正的原因还是当年朱元璋攻打苏州城时，沈万三一直资助张士诚抗击朱元璋，持续了整整8个月，后来沈万三看到苏州城即将不保，转而支持朱元璋攻城，最后张士诚被朱元璋消灭。这点仇恨就一直在朱元璋心里生根发芽，以至于最后新仇加旧恨。沈万三精明了一辈子，但是他最终却因为走错了一步棋，满盘皆输。
关于沈万三到底有多少财富，央视《走遍中国》栏目在2010年做过一期专栏，据节目里的专家介绍，其资产总额可达20亿白银!要知道后来的“著名贪官”和珅和中堂，贪了一辈子，攒下11亿白银的家产就已是举世皆惊，跟沈万三一比，简直小巫见大巫。要知道明朝一年财收约是2000万两白银，沈万三的资产顶的上明朝100年的财政收入!
一两银子的购买力，在清末约能折合人民币150到250元左右，而在明朝中期价值要高得多，约在600到800元左右。沈万三生活在元末明初的乱世，银子的购买力更高，一两银子应该在1000元左右。也就是说，其资产20亿白银，约能折合20000亿人民币!从明朝到现在，什么和珅、什么贝索斯、杰克马，在“沈财神”面前统统不值一提!
