斑鬣狗是唯一可以和狮子抗衡的哺乳动物，也是仅次于狮子的非洲第二大食肉动物，它的身体构造都是为了成为更强的猎食者而生。斑鬣狗体型并不大，喜欢成群活动，因为这样它们捕获猎物的成功率就越大，也最安全保险。
斑鬣狗总长度1.3 - 1.85米，雄性体重45-63千克，雌性体重55-82.5千克，雌性个体明显大于雄性。斑鬣狗具有很高的肩膀和强大的前躯及倾斜下来后躯。毛发短粗，毛色土黄、棕黄色、沙色、姜黄色、暗灰色或褐色，斑鬣狗得名于在背面、侧面、臀部和腿部有黑色或褐色斑块和斑点。
斑鬣狗身上这些不规则的暗斑，会随着年纪而消褪。鼻端黑色。斑鬣狗有长及强壮的颈部，有粗糙的鬃毛。尾巴短，棕黑色，尾端浓密。斑鬣狗上额犬齿不发达，但下颌强大，能将90千克重的猎物拖走100米。斑鬣狗成群活动，每群约80只左右，雄性个体在群体中占优势。
斑鬣狗性凶猛，可以捕食斑马、角马和斑羚等大中型草食动物，可和狮群抗衡。进食和消化能力极强，一次能连皮带骨吞食15千克的猎物。善奔跑，时速可达40-50公里，最高时速为60公里。斑鬣狗是排在狮子之后的非洲第二大的食肉动物，并具有难以置信的强大的颌骨和牙齿，使其能够粉碎沉重的骨骼，获得有营养的骨髓。
