作者简介：李杰，著名海军军事专家，全国军事战略学科首席科学传播专家，国家国防教育师资库入库专家。
紧邻中国海上周边1.8万公里漫长海岸线的四个西太海域边缘海分别是：渤海、黄海、东海和南海；其中南海的南北跨度最长、东西横越最宽、海域面积最大、海水平均深度也最深(分别是：约2000公里、约1000公里、总面积约350万平方公里、平均深度约为1200米)。
多年来，绝大多数中国人，对于南海的大致位置及与祖国大陆相互关系的了解，多半是从中国地图上那右下方的小方框得到的。直到2014年6月，中国竖版地图的问世，南海海域、岛屿与大陆为同一比例尺印刷出版，南海诸岛便不再作为插图形式表示；此举不仅使人们清楚无误地认识到：中国既是一个陆地大国，更是一个陆海兼备的大国；作为国家领土，陆地和海洋将不再有主次之分，传统海疆线（九段线）必须还以其深刻的内涵及无可估量的重要意义。
那么，南海对于中国的领土主权和海洋权益，对于中国的生存与可持续发展，究竟处于什么样的地位和作用？它到底具有哪些重要价值和影响？实际上，这对于每个中国人来说，都是刻不容缓必须了解和掌握的，唯此才有资格也才能旗帜鲜明地去保护她、发展她、捍卫她！
首先，南海是西太边缘海南北通道上最关键的枢纽和咽喉，是关乎我国生存与发展、极其重要的战略运输生命线。南海地区北面濒临中国大陆南部，西面紧挨中南半岛与马来半岛，东面和南面则为菲律宾群岛和大巽他群岛。南海北连台湾海峡通东海；东经巴士海峡、巴布延海峡和巴林塘三个海峡通太平洋；西南经马六甲海峡过往印度洋。南海是太平洋与印度洋之间的海上走廊和中间站，也是西欧-中东-远东最重要的海上航线之一，还是我国联系东南亚、南亚、西亚、非洲的必经之地。
据不完全统计：南海航道是世界上最繁忙的航道之一，至少有超过37条世界交通航线通过该海域；南海海域每年有4.1万艘以上船舶通过，世界上有一半以上的大中型商船和超级油轮要航经该海域；航经南海西南端马六甲海峡的油轮比航经苏伊士运河的油轮多3倍，比航经巴拿马运河多出5倍；就连美国从亚太地区进口的各种重要原料也9成以上要经过该海域。目前，中国85%以上的石油进口须经南海运输；日本和韩国90%以上的石油，台湾98%以上的石油进口都必须经过该区域。而且，穿越南海的航线绝大多数都要通过南沙群岛附近海域。由此可见，控制了南海甚至南沙附近海域航道，就等于直接或间接地控制上述至关重要的运输通道；不仅对我国也对世界其他大国的生存和发展，也将产生不可估量的影响。
其次，南海拥有极其丰富的多种战略资源，对于中国经济高速增长和可持续发展，具有不可或缺的作用和影响。权威研究机构认定：至少今后100年内，石油依然是不可替代的战略资源。根据中国国土资源部普查数据证实，南海大陆架已知的主要含油盆地有十余个，面积约85.24万平方公里，几乎占到南海大陆架总面积的一半。其中，南海石油储量至少230亿-300亿吨，约占世界石油储量的1/4以上；天然气20万亿立方米，堪称第二个“波斯湾”。仅在海南近海海域，就分布着北部湾、莺歌海和琼东南盆地等3个新生代沉积盆地，面积达16万平方公里，是油气资源勘探远景区，已勘探出55.2亿吨石油、12万亿立方米的天然气。不可否认的是，当下中国的能源供需矛盾比较突出，石油的对外依存度超过50%；而作为中国石油主要来源地的中东、北非和南北苏丹等地区，均面临着地区局势动乱、恐怖活动猖獗，以及海盗袭扰劫掠等因素，严重影响着中国能源供应的安全。所以，储量巨大、运输便捷的南海油气资源勘探开发，自然就成为未来中国能源接替的最可靠、最理想的场所和开发地。
中国南海海底蕴藏有大量的可燃冰，资源量约达194亿吨油当量，相当于南海深水勘探已探明的油气地质储量的6倍。可燃冰是“天然气水合物”的俗称，燃烧产生的能量比煤、石油、天然气要多出数十倍，而且燃烧后不产生任何残渣，因而许多专家认为，可燃冰有望取代煤、石油和天然气，成为21世纪大有希望的新能源。近些年，中国已在南海东沙群岛西南部海域发现了潜在的可燃冰发育区，有可能成为中国未来可燃冰开采的首选区。此外，南海的多金属锰结核矿的储量也极其丰富。
南海还有着富饶的渔业资源，域内多处渔场原本就是我国渔民传统生产的作业区域。南海海区海洋鱼类品种多样化，北部大陆架已有记录的鱼类1064种，虾类135种，头足类73种；本海区海洋捕捞渔获量80％来自南海北部沿岸近海水域。近年来，随着南海周边“六国七方”对岛礁海域的要求，涉及南海的纠纷和冲突不断升级，渔业资源也成为南海周边国家争夺的焦点。
再次，南海是大型作战平台等各种兵力兵器最有效、最重要的试验、训练和运用的场所，尤其是战略武器得天独厚的施展舞台。如前所述，南海海域无论是其面积之宽广，海域深度等条件之优越，都是周边其他三个海所无法比拟的。进入新世纪以来，中国海上力量取得了突飞猛进的发展，航空母舰、核潜艇，各种大中型舰艇，大型综合补给舰、半潜船等新型舰船，以及特种飞机加速入役；而在其相继迈向中远海使用、发力之前，南海海域即是一个大型作战平台及各种武器装备进行可靠试验、基础训练等最安全、最主要、最佳的试验场所；也是我各种战略武器，包括航空母舰、战略核潜艇等，实施战略威慑、战略掩护等战略行动的一个理想的运用舞台。南海不仅在于它的海域面积足够大，海水深度足够深，还在于有众多的岛礁及有利的地形地质条件，可实施战略隐蔽、伪装掩护；尤其是战略核潜艇能安全、安静地游弋于广袤的海域深海之中，机动隐蔽实施战略威慑乃至第二次核打击。
2014年之前，美国采取貌似公允的立场，对这一地区介入程度不深，派驻的海空军力有限。但那之后，美国完全撕下了“中立”的面具，公开打着“战略再平衡”的旗号，竭力挑唆其南海周边盟友和伙伴，加大双边和多边演习的频率和次数，甚至在南海地区亲自部署自己最先进的海空武器装备，例如“自由”级濒海战斗舰、P-8A反潜巡逻机、排水量近1.5万吨DDG-1000大型隐身驱逐舰等“积极”参与南海地区巡逻游弋，公然对我岛礁海域实施侦察监视。美国的战略目的，决非仅是“航行自由”等伪命题，其战略目的已昭然若揭，并已对外公开：即决心要扳回“这一地区”，使其为美国所掌控；从而最终达成阻遏我海上战略通道的航行与畅通，全面围堵中国的海空兵力穿越“第一岛链”，迟滞我经济建设高速发展的步伐。对此，必须清醒地认识到：中美在南海地区的矛盾是结构性的，是不可调和的；双方的斗争将是长期的、棘手的,有时甚至是相当激烈的!
第四，南海是贯彻实施“21世纪海上丝绸之路”战略的桥头堡，是积极推进海洋强国战略的关键平台。“一带一路”战略是新时期、新阶段我国统筹海陆、兼顾东西的最重大战略举措之一，“21世纪海上丝绸之路”战略是其最核心的一个组成部分。尽管海上丝路主要航线有多条，但无论是西主航线，还是南主航线，南海无疑首当其冲，自然是海上丝绸之路征程中第一个桥头堡和战略枢纽。近年来，围绕南海的中国各省，分别提出了各自的“一带一路”定位：广东省提出，打造“一带一路”的战略枢纽、经贸合作中心和重要引擎；广西则提出，成为“一带一路”有机衔接的重要门户，西南中南开发辅助性的战略支点；作为管辖南海海域面积最大、战略位置最为靠前的海南省，对于南海具有至关重要、不可替代的战略影响和意义，因此它明确提出，要将海南打造成为“21世纪海上丝绸之路”的桥头堡和重要战略支点。随着“21世纪海上丝绸之路”的加紧推进，南海作为核心“桥头堡”和重要“出海口”的地位和作用还将会有所提升。
从现实和发展来看，一旦南海被美国及其盟友与伙伴所掌控，原本和平、安宁的南海海域就将变成动荡、危机之海；传统、正常的“航行自由”、“飞越自由”，就将成为美国舰机的“横行自由”、“霸道飞越”。届时，中国不仅南海周边各省，而且沿海各省在大力推进和实施“一带一路”战略时，将有可能遇到一些域内外国家舰机的挑衅与威胁，甚至使我海上交通运输受阻，贸易往来中断，从而导致我国国家经济尤其是海洋经济遭受严重破坏和影响。
