首先科普一下，明代宦官有很多级别，包括典簿、长随、奉御、监丞、少监、太监。我们常说的太监，和明代的太监，不是一个概念。
想当上太监，不仅要狠心拉一刀，还要经过长时间的奋斗，一步一步往上爬，当真是一部血泪史。
太监不是明朝的特有产物，但中国历史上最臭名昭著的太监，几乎全出在明朝。王振、刘谨、魏忠贤等，无不是权倾朝野、炙手可热的人物。尤其是魏忠贤，居然几乎到了与皇帝平起平坐的地步，被称为九千岁，实在是太监中的极品。
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明朝的太监，为什么权力这么大?
明朝，宦官有专门的机构，共二十四个衙门，分别有十二监、四局、八司，其最高统领宦官才能被称作太监。这二十四个衙门中最重要的，是司礼监和御马监。
明太祖朱元璋废除丞相，集天下大权于一身，可是，从此以后，天下的奏折也就只能由他一个人看了。中国这么大，每天发生的事太多，皇帝要看的奏折太多。
因此，做皇帝，尤其是做个好皇帝，是个苦差事，你要牺牲很多娱乐时间，而且要有个好身体，才能处理好国家大事。
朱元璋身体好，勤政，处理天下大事自然不在话下。可是，他的子孙远没有他这么敬业，都想着多有些业余时间泡妞、喝酒、炼丹。这样折腾，时间显然不够用了。
怎么办?
明宣宗是个懒散皇帝，为了解决时间不够用问题，他将权力分为了“票拟”和“批红”两部分。
“票拟”也称条旨，指的是大臣代替皇帝阅览奏折，草拟对各种奏章的处理意见，并将这些意见附于奏章之上，送给皇帝御览。
“票拟”的权力，一直由内阁大学士行使，他们用蓝笔将事情的处理意见写在奏折上，交给皇帝。
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这样，皇帝就不用看完整个奏折，只对他们的意见进行批示即可，大大节省了时间。
当然，内阁只是提出意见，至于用不用，怎么用，还是皇帝说了算。最终解释权还保留在皇帝手里。
皇帝会用红笔将自己的决定写在奏折上，告诉官员该怎么办。这就是“批红”。
这样分配权力，既节省了皇帝的时间，提高了办事效率，又有利于权力集中于皇帝一人手中。同时，和太监没有任何关系。
然而，明宪宗过于懒散，连“批红”都懒得做，专门设置了司礼监，将批红这样的国家大事，交给了太监去做。太监由此登上了政治舞台。
秉笔太监负责用红笔批示处理意见是否可以执行，这实际上是以前皇帝的权力。秉笔太监虽然进行了批示，却不是最终意见，因为司礼监掌印太监要再次审核一次，如果认为可以，就盖上公章。如果认为不好，有权打回去重新批红。
在中国，印章有着独特而巨大的作用。红头文件再重要，如果不盖上印章，也是白纸一张。所以司礼监掌印太监是太监中的一号人物。
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明代很多直臣上奏折告太监，可是这些奏折皇帝没看，掌印太监和秉笔太监先看了，你怎么告得赢?
此外，让人闻风丧胆的东厂，也由司礼监掌印太监担任提督。同时负责全国的特务机构和机要工作，你说太监能不牛吗?
御马监绝对不是养马的地方，更不是《西游记》中写的弼马温等小官待的地方。明代的御马监与兵部及督抚共执兵柄，实为内廷“枢府”。
其实，御马监还要管理草场和皇庄、经营皇店，与户部分理财政，真称得上是有枪有钱有粮。
此外，明朝两度设置的西厂，也由御马监太监担任提督，与司礼监太监担任提督的东厂分庭抗礼。
看过徐克的电影《龙门飞甲》的人都知道，在这部电影的开头，陈坤扮演的厂花雨化农，就是西厂提督，一直和东厂争权，闹得不可开交。
