英媒称，包含了银河系中大多数恒星的圆盘状结构可能比科学家曾经认为的大很多。通过数据进行新的考查，研究人员发现该圆盘中恒星所处的位置比先前的估计遥远得多。
据报道，一艘宇宙飞船若以光速运行，需20万年才能穿越整个银河系。
这一发现是在研究人员对恒星的金属重元素含量（又名金属丰度）进行分析后做出的。科学家吃惊地发现，此前假定的银河系边界之外的恒星竟然也有着与银河系星盘中恒星相似的元素组成。
“我们的研究显示，在此前假定的银河系星盘范围之外，有相当多的恒星金属丰度较高。”该研究的共同作者、加那利群岛天体物理研究所的卡洛斯·阿朗德（Carlos Allende）在一则声明中表示。
据此次新研究估计，银河系星盘的直径约为20万光年。而此前的研究认为银河系直径介于10万至16万光年之间。（一光年即为光在一年内前进的距离，约为10万亿公里。）
用太阳所在位置做个比较，天文学家称，这些新发现的恒星距银河系中央的距离比太阳远三倍。该团队甚至在一则声明中补充道，在太阳到银河系中央四倍远的地方，也许还有属于银河系星盘的恒星。
研究人员分析的数据由阿帕奇天文台星系演变实验（APOGEE）光谱仪和大天区多目标光纤光谱天文望远镜（LAMOST）收集。该望远镜主要负责收集恒星的光谱信息。把恒星发出的光线分解为不同颜色，就得到了恒星光谱。通过分析光谱的颜色，科学家便能获悉恒星中含有哪些元素。
这并非科学家第一次修改星系直径。近期一项对仙女座的研究显示，仙女座的质量其实与银河系几乎相同，而不像之前认为的那样，质量比银河系要大。这也影响了科学家对两大星系未来相撞可能性的预测。
该研究成果已在期刊《天文学与天体物理学》上发表。
这项新研究将提供有关银盘恒星的构成和速度的新认识，以及更为精确的数据测量。研究人员说：“我们并没有使用模型，模型有时只会给我们提供预设问题的答案，但是我们只采用了关于大量观测目标的统计。因此，除了一些基本的和被普遍接受的假设之外，研究结果完全摆脱了先验假设。”
