元曲，又称为元杂剧，是元代用北曲延长的传统戏曲形式，形成与宋朝末年，兴盛于元朝，主要的代表人物有关汉卿、白朴、马致远、纪君祥等人，为人所熟知的作品有《窦娥冤》《汉宫秋》《梧桐雨》《赵氏孤儿》，而这四个又被称为是元曲四大悲剧，可能《窦娥冤》的流传度要比其他三个广，但这四个都是元曲的杰出代表作品。
元曲四大悲剧：
一、《窦娥冤》
山阴书生窦天章因无力偿还蔡婆的高利贷，把七岁的女儿窦娥送给蔡婆当童养媳来抵债。窦娥长大后与蔡婆儿子成婚，婚后两年蔡子病死。后来蔡婆向赛卢医索债，被赛卢医骗至郊外谋害，为流氓张驴儿父子撞见。赛卢医惊走后，张驴儿父子强迫蔡婆与窦娥招他父子入赘，遭到窦峨的坚决反抗，蔡婆有病，张驴儿把毒药倾在羊肚儿汤让给张驴儿的老子吃，把他老子毒死了。张驴儿以“药死公公”为名告到官府，贪官桃杌横加迫害，屈斩窦娥。后来窦天章考取进士，官至肃政廉访使，到山阴考察吏治。窦娥的鬼魂向她父亲诉冤，窦天章查明事实，为窦娥昭雪了冤案。
《窦娥冤》创作背景：
《窦娥冤》取材于汉代流传下来的“东海孝妇”民间故事，关汉卿结合了自己在现实生活中的体认，精心构制了这个大悲剧。窦娥因家贫被卖给蔡家做童养媳，丈夫早死，婆媳相依为命。流氓张驴儿闯入这个家庭，胁迫窦娥婆媳嫁给他们父子为妻，遭到窦娥严辞拒绝。张驴儿欲毒死蔡婆，结果反毒死了自己的父亲，便嫁祸给窦娥。昏聩的桃杌太守严刑逼供，将窦娥屈打成招，并被处死。违法的人并未得到制裁，守法的人却被“法纪”送了性命。
戏剧的锋芒直指酷虐的封建统治，当窦娥幻想破灭，她愤怒地呼喊出：“为善的受贫穷更命短，造恶的享富贵又寿延。天地也做得个怕硬欺软，却原来也这般顺水推船。地也，你不分好歹何为地！天也，你错勘贤愚枉做天！”窦娥的责天问地，也是关汉卿的呼喊，代表着不屈从于现实命运的浩然正气。元杂剧多充溢着一种郁闷、愤懑的情绪，这是在异族统治下的元代作家目睹种种黑暗现象后的自然流露。但关汉卿在《窦娥冤》中表达的是对整个社会的否定与诅咒般的诘难，具有无可辩驳的深刻性。
二、《汉宫秋》
汉元帝性情孤僻多疑，任用宦官石显为中书令。石显与五鹿充宗及宫廷画师毛延寿等谄媚小人把持朝政，狼狈为奸，沆瀣一气。为了防止皇帝亲近儒臣，他们建议在全国采选美女入宫。秭归美女王嫱，天生丽质，被征选入宫。毛延寿色欲熏心，想趁机占为己有，遭王嫱拒绝。毛延寿怀恨在心，故意将王嫱的图形画得丑陋不堪。因而王嫱入宫三年，无缘得见君王之面。汉元帝偶与王嫱相遇，惊为天人，遂生爱意。这才知道，毛延寿索贿不成竟然将王嫱图丑。盛怒之下，元帝下旨查抄毛府。毛延寿在同党的帮助下，逃出长安，投奔匈奴。而后，毛延寿挑动呼韩邪单于，大举内侵，向汉朝廷所要王嫱做匈奴阏氏。匈奴军队直逼长安，朝廷上下，一片恐惧。满朝文武，没有一个人敢主动请缨，反以女性败国为由，众口一词，把责任全推到王嫱身上。王嫱为国家大计着想，勉强上路，可她心中不愿离开故土，在随匈奴使者来到胡汉交界黑江边时，投江自尽，以全忠贞。
《汉宫秋》创作背景：
《汉宫秋》是马致远早期的作品，也是马致远杂剧中最著名的一种，敷演王昭君出塞和亲故事。历史上的这一事件，原只是汉元帝将一名宫女嫁给内附的南匈奴单于作为笼络手段，在《汉书》中的记载也很简单。而《后汉书·南匈奴传》加上了昭君自请出塞和辞别时元帝惊其美貌、欲留而不能的情节，使之带上一种故事色彩。后世笔记小说、文人诗篇及民间讲唱文学屡屡提及此事，对历史事实多有增益改造。
三、《梧桐雨》
安禄山有一次未能完成军令，幽州节度使张守圭本欲将他斩首，惜其骁勇，将他押至京城问罪。丞相张九龄奏请明皇杀掉安禄山，明皇不从，反而召见授官。此时贵妃正受宠幸，奉明皇命收安禄山为义子。后来安禄山因与杨国忠不和，出京任范阳节度使。七月七日，贵妃与明皇在长生殿欢宴。明皇将金钗盒赐给贵妃，酒酣之际，二人深感牛郎织女的坚贞，对星盟誓，愿生生世世为夫妇。
好景不长，天宝十四年，贵妃正在品尝她喜爱的荔枝，安禄山谋反的消息传到，明皇携贵妃仓皇入蜀。驻扎马嵬驿时，军队起了骚乱。龙武将军陈元礼请明皇诛杀祸国殃民的杨国忠，明皇依言而行。但军队仍不肯前进，陈元礼又请诛杀媚惑君王的杨贵妃。明皇无奈，令高力士将杨贵妃带到佛堂中，由她自尽。这样，军队得到了安抚，保护明皇逃亡。肃宗收复京都后，太上皇闲居西宫，悬挂贵妃像，与之朝夕相对，追念不已。一夜，明皇正在梦中与贵妃相见，却被梧桐雨惊醒。他追思往日与贵妃相处情景，惆怅万分。
《梧桐雨》创作背景：
白朴出生时，金朝已经在南宋和蒙古的两面夹击下处于岌岌可危的状态。白朴八岁时，金为蒙古所灭。他幼年便经历颠沛流离生活，母亲也死于战乱中。白朴长大后，家世沦落，郁郁不欢，决心不出仕做官。他屡次谢绝元朝政府的征召，“玩世滑稽”、“放浪形骸”，飘泊大江南北十五年之久，五十五岁时定居金陵。白朴出身于具有浓厚文学气氛的家庭，少年时又随著名诗人元好问学习诗词、古文，因而他的文化修养很高，诗词、散曲和杂剧均名擅一时。在他的诗词、散曲中，常表现出故国之思、沧桑之感、身世之悲，情调凄凉低沉。白朴是元代前期著名的杂剧作家，他是“元曲四大家”之一。周德清将白朴、关汉卿、马致远、郑光祖并称为元曲四大作家。平生创作杂剧十六种，现存《梧桐雨》、《墙头马上》、《东墙记》三种。后一种有人疑非白朴所著。
四、《赵氏孤儿》
晋灵公时，武臣屠岸贾与文臣赵盾不和，设计陷害赵盾，在灵公面前指责赵盾为奸臣。赵盾全家因此被满门抄斩，仅有其子赵朔驸马与公主得以幸免。后屠岸贾又假传灵公之命，迫使赵朔自杀。公主被囚禁于府内，生下一子后托付于赵家门客程婴，亦自缢而死。程婴将婴儿放在药箱里，负责看守的韩厥同情赵家，放走程婴与赵氏孤儿后亦自刎。程婴携婴儿投奔赵盾老友公孙杵臼。
此时屠岸贾急欲斩草除根，为搜出孤儿便假传灵公之命，要将全国半岁以下，一月以上的婴儿杀绝。程婴与公孙杵臼商议，要献出自己亲生儿子以保全赵家命脉。后程婴便向屠岸贾告发公孙杵臼私藏赵氏孤儿，屠岸贾信以为真，派人搜出婴儿，三剑剁死，程婴见亲子惨死，忍痛不语。公孙杵臼大骂屠岸贾后触阶而死。屠岸贾心事已了，便收程婴为门客，将其子当作义子，教他武功。
二十年后，赵氏孤儿长大成人，却一直不知自己身世。程婴见时机成熟，准备告诉他详情，便绘一手卷，将赵家仇详述给他听。赵氏孤儿悲愤不已，决意报仇。此时悼公在位，因屠岸贾兵权太重，欲除掉他，便命赵氏孤儿暗中捉拿屠岸贾，酷刑处死，全家满门抄斩。赵家大仇得报，赵氏孤儿被赐名赵武，救护赵家的众人受到封赏。
《赵氏孤儿》创作背景：
《赵氏孤儿》故事采自《左传》、《史记·赵世家》和刘向《新序·节士》、《说苑·复思》等书。作者作了提炼、改造和虚构。故事是说春秋时晋国□臣屠岸贾谋害忠直大臣赵盾，使赵家300余口满门抄斩,只赵盾之孙──襁褓中婴儿被义士程婴救出。屠岸贾发现有人偷偷救出孤儿后，竟下令残杀国内所有一月以上半岁以下幼儿。程婴为保全孤儿和全国幼儿，毅然献出己子冒顶孤儿，其至友公孙杵臼为开脱程婴救孤之罪，牺牲了自己的生命。孤儿由程婴扶养成人，20年后，赵氏孤儿手擒屠岸贾，报了血海深仇。
这是一部优秀的悲剧，人物形象鲜明生动,戏剧冲突扣人心弦,气氛激越慷慨，鞭挞了阴险残暴行为，歌颂了崇高正义精神。剧中虽有封建宗法色彩，但不掩其光辉。有的研究者联系"存赵"在南宋是一个意在维护赵政宋权的政治口号，推断作者有怀恋故宋之情，此亦可备一说。此剧有元刊本和明刊本，元刊本无科白,明刊本科白齐全,且十分出色，其人物语言的洗炼和性格化，在整个元杂剧中也属上乘。惟第五折中写孤儿在晋悼公时为20岁有矛盾。明刊本在其他细节上也有自相□牾现象。疑非纪君祥本原貌。《赵氏孤儿》在戏剧发展史上影响很大，历来有不少剧种改编上演。到了18、19世纪，更有英、法等多种译本，登上欧洲戏剧舞台，受到世界注目。
