“得玉玺者得天下”，传国玉玺是历朝历代皇帝的重要手印，也是新皇帝继位登基的重要信物。然而经历了几千年的改朝换代，传国玉玺早在兵荒马乱中消失不见。历朝历代都曾经出现过传国玉玺下落，不过都是大臣们为了讨皇上的欢心所捏造出来的谎言，传国玉玺至今下落不明，这也成为一大遗憾。
传国玉玺的前身是和氏璧，相传春秋时期，有位叫卞和的楚国人，从荆山上得到一块珍贵的玉石，他知道这是无价之宝，就把它献给楚厉王。不想楚厉王认为不过是一块普通的山石，没有什么奇特之处，于是以欺君之罪砍掉了他的左脚。武王即位后，卞和又带着那块玉石前来进献，而武王也同厉王一样，认为仅仅是一块普通石头，又以欺君罪砍掉了他的右脚。
文王即位后，听说失去双脚的卞和，每天怀抱石头，跪在荆山下痛哭，以至最后眼泪哭干了，流出了鲜血，于是招来卞和，询问缘由。卞和回答说：“我不是因为别的事情而悲伤，只是因为无价之宝被认为是普通的石头，忠贞的臣民被误认为是刁民，这样的遭遇让我肝肠俱裂。”文王令玉匠对卞和怀中的石头进行打磨，刚切开一角，就发现里面异光闪烁，璀璨夺目，果然是稀世珍宝。文王把它命名为“和氏璧”。从此卞和献玉的故事就成了凝聚着血泪的千古佳话。和氏璧，也成了“天下所共宝”，一直被收藏于楚国宫中。
后来几经流转，和氏璧落入赵惠文王手中，引起秦昭襄王的垂涎，表示愿用十五座城池进行交换。但当蔺相如将璧送到秦宫时，秦昭襄王却食言;多亏蔺相如凭着大智大勇，先是“完璧归赵”挫败秦王的阴谋，接着又在渑池会上戳穿秦国的第二个圈套，保住了和氏璧。这便是成语“价值连城”和“完璧归赵”的出处。
公元前228年，秦破赵，和氏璧自然落入嬴政手中。秦始皇在统一中国后，将和氏璧镌造成一枚皇帝玉玺，称之为“天子玺”。据史书记载，此玺用陕西蓝田白玉雕琢而成，方圆四寸，螭虎纽，一说龙鱼凤鸟纽。玉玺正面刻有丞相李斯以大篆书写的“受命于天，既寿永昌”八个字，作为“皇权神授、正统合法”的信物。从此，历代帝王无不把传国玉玺当作权力的重要象征，当作一统天下的象征。
秦子婴元年冬，刘邦率农民起义军打到了咸阳灞上，秦王子婴投降，将传国玉玺献给了刘邦。秦朝灭亡。刘邦细心呵护着玉玺，并在西汉王朝建立后将它作为了新王朝的传国玉玺，并将其珍藏在长乐宫。西汉末年，外戚王莽篡权，玉玺藏于长乐宫太后王政君处。太后不肯将玉玺给王莽，谁知道王莽命弟弟、安阳侯王舜逼老太后交出玉玺，老太后感觉被侄子给骗了，哭骂着将玉玺掷到地上，玉玺被摔掉了一角。后来，虽然王莽等人用黄金将缺角给补上了，但是玉玺还是留下了瑕痕。
后来王莽兵败被杀，禁卫军校尉公宾得传国玺，将其献给了更始帝刘玄。更始帝刘玄三年，赤眉军杀刘玄，立刘盆子。传国玉玺一度成为赤眉军拥立的小皇帝刘盆子的玉玺。后来刘盆子兵败宜阳，将传国玺拱手奉于汉光武帝刘秀。传国玉玺重新成为了汉朝的玉玺，从刘秀开始，一直在东汉诸帝手中流传，洛阳的东汉宫廷则负责保存传国玉玺。
东汉末年，天下大乱，几经周折玉玺落入汉献帝手中，后来董卓作乱，孙坚率军攻入洛阳。某日辰时，兵士见城南甄宫中一井中有五彩云气，遂使人入井，见投井自尽之宫女颈上系一小匣，匣内所藏正是传国玉玺。孙坚如获至宝，将其秘藏于妻吴氏处。后袁术拘吴氏，夺玺。袁术死，荆州刺史徐璆携玺至许昌，时曹操挟献帝而令诸侯，至此，传国玺得重归汉室。
公元220年，曹丕逼汉献帝禅位给自己，建立了曹魏。传国玉玺自然顺延成为曹魏的皇权象征。曹丕派人在传国玉玺的肩部刻下隶字“大魏受汉传国玺”。三国一统于西晋，玉玺归晋。
晋怀帝永嘉五年，玉玺被灭亡西晋的匈奴部、前赵刘聪所夺得。东晋咸和四年，后赵石勒灭前赵，夺得玉玺，也画蛇添足在右侧加刻了“天命石氏”，意思是自己做皇帝是天命所归。后赵大将冉闵杀石鉴自立，建立了冉魏，续而拥有了玉玺。在乱世中，所有的野心家都需要给自己脸上贴金，希望证明自己权力的合法性，同时贬低、打击对手。听说冉魏拥有玉玺，北边的鲜卑族心理不平衡了。
公元352年，鲜卑族慕容儁为得到传国玉玺，南下攻魏。三月，冉闵兵败被擒，五月被杀。中国北方陷入了“五胡乱华”时期，动乱不安。在这个阶段，称王称霸的人很多，但玉玺只有一个。怎么解决这个问题呢？于是很多豪强枭雄自己私刻玉玺。比如东晋朝廷南逃后，就自刻了一个玉玺；此外还有西燕慕容永刻的玉玺、姚秦的玉玺等等。他们私造玉玺的“创意”得到了后世许多乱臣贼子和枭雄豪强的欢迎和效仿。公元589年，隋朝统一全国，那些私刻的传国玉玺也就统统被隋朝没收了。
隋唐时期是中国传统社会发展的鼎盛时期，传国玉玺牢固地掌握在皇室手中，被封为国家至宝，没有出现什么传说。唐末朱温篡位后，历史进入了纷扰的五代十国时期。玉玺再次遭遇乱世，厄运迭起。朱温建立的后梁掌握玉玺没几年就被后唐给取代了。公元937年1月11日，后唐河东节度使石敬瑭带契丹军攻至洛阳。后唐末帝李从珂怀抱着传国玉玺登上玄武楼自焚。玉玺从此下落不明。
明清时代玉玺赝品多
后周太祖郭威登基时，曾遍寻传国玉玺而不着，便刻了“皇帝神宝”等两方印玺，聊作安慰。这两方印玺一直到北宋都是皇权的象征。宋朝一直没有放弃重新发现传国玉玺的希望。宋哲宗绍圣三年，咸阳有个人叫段义。他声称自己在修房舍时从地下掘得“色绿如蓝，温润而泽”、“背螭钮五盘”的玉印就是失踪多时的传国玉玺，献给朝廷。朝廷很重视，翰林学士蔡京等十三名官员认真考证，认定这是“真秦制传国玺”。
《宋史》专门记载道：绍圣末，朝廷得玉玺，下礼官诸儒议，言人人殊。李公麟曰：“秦玺用蓝田玉，今玉色正青，以龙蚓鸟鱼为文，著‘帝王受命之符’，玉质坚甚，非昆吾刀、蟾肪不可治，琱法中绝，此真秦李斯所为不疑。”议由是定。.元符元年三月，翰林学士承旨蔡京及讲议官十三员奏：按所献玉玺，色绿如蓝，温润而泽，其文曰“受命于天，既寿永昌”。其背螭钮五盘，钮间有小窍，用以贯组。又得玉螭首一，白如膏，亦温润，其背亦螭钮五盘，钮间亦有贯组小窍，其面无文，与玺大小相合。篆文工作，皆非近世所为。臣等以历代正史考之，玺之文曰“皇83 帝寿昌”者，晋玺也；曰“受命于天”者，后魏玺也；“有德者昌”，唐玺也；“惟德允昌”，石晋玺也；则“既寿永昌”者，秦玺可知。今得玺于咸阳，其玉乃蓝田之色，其篆与李斯小篆体合。饰以龙凤鸟鱼，乃虫书鸟迹之法，于今所传古书，莫可比拟，非汉以后所作明矣。
不过，后人觉得宋史的几处记载都令人生疑。宋史既然一一列举了“玉玺”身上的刻字，但没有提及“大魏受汉传国玺”和“天命石氏”等刻字。后人们更愿意相信这个所谓“玉玺”是蔡京等人为欺骗皇帝而玩的把戏，宋徽宗是个昏君，好风雅篆刻，曾经刻了皇帝印玺十方。有人说这是宋徽宗画蛇添足，自欺欺人；更多的人认为这是宋徽宗在没有真正传国玉玺的情况下，多刻玉玺，淡化真正传国玉玺的地位。
公元1293年，元世祖忽必烈病死，遗嘱由皇太孙铁穆耳回朝即位。铁穆耳在回大都的路上，右丞相张九思献上“传国玉玺”一枚，说是秦朝相传的国玺，但这个玉玺没有被其他人看过，可信性可想而知。
到了明朝，明太祖朱元璋派遣徐达深入漠北，穷追猛打远遁蒙古的元朝残余力量，一大目的就是寻找传国玉玺，最终还是无功而返。明孝宗时，又有人进献“传国玉玺”。但明孝宗很肯定地宣布自己看到的“玉玺”是赝品而未采用。在明末改朝换代的时候，多尔衮率八旗部队出征蒙古察哈尔部，据说意外地从察哈尔部林丹汗的遗孀苏泰太后那里得到传国玉玺。多尔衮凯旋回师将玉玺交予皇太极。皇太极于得到玉玺的第二年改国号金为大清，建立清王朝。当然这个玉玺的出现更多也是出于政治需要炮制的。乾隆皇帝好考据，曾对大臣高斌献上来的玉玺进行仔细考证后，钦定其为赝品。他说：“朕谓此好事者仿刻所为，贮之别殿，视为玩好旧器而已。”乾隆将这个假货当作工艺品放在宫殿中储存起来，聊作玩物。
1924年11月，冯玉祥等人驱逐末代皇帝溥仪出紫禁城时，警察总监张壁和鹿钟磷等人曾在宫中追索镶金的传国玉玺，没有找到。至此，人们相信，真正的传国玉玺早已经被慢慢的历史黄沙所湮没了。
传国玉玺见证了中国五千年来各种改朝换代，经历各种谋朝篡位和动乱不安。玉玺便是皇位的象征。传国玉玺由材料特殊的和氏璧所制作，听过可以万年不坏，虽然传国玉玺的失踪令人遗憾叹息，不过说不定玉玺正静静的躺在哪个角落里，等着有心人去发现呢。
