在古代，男人能够光明正大地招妻纳妾，能够毫不隐讳地招嫔纳妃；而作为男人的附属品，女性只能与其他几个，几十个，几百个，几千个，乃至几万个女性一起共享一个男人，能不能分得一杯羹还两说。究其实质，还是一个“权”字。男人打盹的时候，女性偶然也会掌权，但根深蒂固的封建礼教以及女性在传统观念下因长时间压制生理需求而形成的特有的拘谨，决议了女性不能像男人在占有异性方面那样大张旗鼓，随心所欲。所以，隐秘招纳男宠或者说隐秘情人，成为她们用来解决身心愿望的最佳方式和主要途径。
男宠，又叫面首，面，貌之美；首，发之美。面首，也便是供贵妇人玩弄的美男人。在历史上，女强人秘招男宠之事屡见不鲜，如，西晋贾南风除“与太医令程据等乱彰表里”，还派人四处网罗“端丽美容止”的当地“小吏”（《晋书》）；北魏冯太后先是“内宠李弈”，又见“王叡收支卧内”，后来“李冲……亦由见宠帷幄”（《魏书》）；北齐胡太后“与沙门昙献通”，后主高纬“朝太后，见二少尼，悦而召之，乃男人也”（《北齐书》），等等。 与她们比较，武则天（624—705）登上了权利巅峰，所以在招纳男宠方面有些不同。
应该说，武则天招纳男宠，主要是用来浇灭欲火的，这与武氏宗族女性普遍性欲较强的基因有关。武则天的母亲荣国府人（后改封太原王妃）八十八岁时，居然与自己的外孙贺兰敏之乱伦，对此，《旧唐书》称“敏之既年少色美，烝于荣国夫人”，《新唐书》称“敏之韶秀自喜，烝于荣国”，就连治学严谨的司马光在《资治通鉴》中也称“敏之貌美，蒸于太原王妃”，可见这事不是虚构。另外，武则天的女儿太平公主、姐姐韩国夫人、外甥女魏国夫人在私生活方面都不是省油的灯，武则天在这个宗族中也不会例外。
年青、貌美、健壮，是武则天选择男宠的三个必备条件 上有需求，下必投其所好。那么，是不是契合这三个条件的男人，就能够充任武则天的男宠呢？非也。唐代文人宋之问就吃了武则天的闭门羹。宋之问很有才华，且“伟仪貌，雄于辩”（《新唐书》），各方面条件都不错。武则全国令“选美少年为左右奉宸供奉”，宋之问跃跃欲试，也想为武则天出力，并专门给武则天写了一首标明心迹的诗。“则天见其诗，谓崔融曰：‘吾非不知之问有才调，但以其有口过。’盖以之问患齿疾，口常臭故也。之问终身惭愤”（《太平广记》）。 受宗族基因的影响，受权利要素的刺激，武则天晚年尽管愿望亢奋，但终其一生也不过四个男宠罢了。四人中，薛怀义是千金公主悄然献媚，张昌宗是太平公主隐秘推荐，张易之是张昌宗顺带引荐，沈南璆是武则天的地下情人，入宫时均未造成恶劣影响。自垂拱元年（685）薛怀义入侍，武则天“虽春秋高，善自涂泽，虽左右不悟其衰”（《新唐书》）。现代医学已经证明了的男人精液有美容养颜和永葆青春活力的奇效，老早就在武则天身上得到了试验。有了情爱的润泽，武则天精神焕发，极力施展治国才华，敞开开元盛世打下了基础。
除了用来满意身心愿望，笔者以为，武则天招纳男宠还有一定的政治需求。武则天一生追逐权利，特别是在称帝前的严重阶段和变老后的慵懒阶段，有些秘要的事情需求人帮助，而与她有肌肤之亲的男宠无疑是最可靠的人选。如，武则天让薛怀义扮作和尚，“造《大云经》，陈符命，言则天是弥勒下生，作阎浮提主，唐氏合微”（《旧唐书》），为武则天登基称帝、以周代唐做舆论宣扬。又如，武则天任命张昌宗为修书使，“撰《三教珠英》于内。乃引文学之士李峤、阎朝隐……等二十六人，分门撰集”，实践是为了培养心腹部队。 没有男宠的帮助，武则天未必能顺利登基；没有男宠的情爱，武则天未必能永葆青春。这一点，作为直接受益人，武则天心知肚明，所以对几个男宠器重有加。如，武则天初封薛怀义为梁国公，后又改封鄂国公、柱国，让他享尽荣华。若不是薛怀义争风吃醋，任性使气，一把火烧了明堂，武则天是不会忍痛下手的。如，沈南璆病逝后，武则天大哭一场，并亲题诗一首，以志纪念。又如，武则天晚年“春秋高，政事多委易之兄弟”（《旧唐书》），二人权倾朝野，连武承嗣、武三思都争着为其执鞭牵马。能够说，武则天对男宠穷力尽心。 由于男宠一事，武则天遭到了世人的谴责。有人把武则天说成一个淫荡无耻的骚女性，乃至有人杜撰《如意郎君》这样的淫书丑化武则天，以此来扼杀和否定武则天在历史上做出的夸耀功劳。平心而论，武则天的生理需求是很强，但她终其一生也只有戋戋四个男宠，这与唐太宗、唐高宗、唐玄宗佳丽成千上万，极不成比例。再者，武则天招纳男宠时，唐高宗已死，武则天是寡妇，是单身，是正常交友。如果说找几个男宠来安慰身心，打发寂寞，也算有悖于传统的话，那么，这正是武则天鲜活生命中的动听之处。
神龙元年（705）正月，张柬之等人发起政变，杀掉张氏兄弟，强逼武则天退位，李唐复兴。武则天，这个半个世纪以来的政治斗争常胜者，终究没有逃过悲剧性的命运。失掉权利支撑，特别是短少情爱润泽，八十二岁的武则天寂寥无托，身心崩溃，很快就憔悴了。十一月，武则天病逝，与唐高宗合葬乾陵。乾陵朱雀门有两座石碑，一为唐高宗的述圣碑，一为武则天的无字碑，均为武则天生前所立。无字碑用一块完好的巨石精雕而成，巨大雄壮，挺立扎实，碑首为半圆形，碑顶中间位置略有洼陷。这种特殊的造型，给人以无限幻想空间。
