我国历代王朝更替时，都阅历有比年战乱，形成大众颠沛流离，逃到周边国家以致海外。史学家们推论，商、周时期 就应有华人出海了，但最早前史上有记载的是徐福东渡。《史记.秦始皇本纪》记载，徐福上书秦始皇，言海中有三仙山……如此。所以发童男童女数千人入海求仙。徐福两次出海，第二次携童男童女三千和“百工”、“五谷种”。
《史记.淮南衡山列传》记载，徐福得平原广泽止王不来。《三国志.孙权传》也记载了徐福率千人入海求仙药，止洲不还的传说。五代后周时《义楚六帖》中更是清晰提到日本国亦名倭国，在东海中，秦时徐福将五百童男五百童女止此国。
而在日本关于徐福的传说更是丰厚，不光有文献记载还有文物遗址。日本最早记载徐福传说的文献是1339年《神皇正统传》，给徐福评价很高。在他们看来，徐福率童男童女来日本，还有随行“百工”、“五谷种”及先进的生产工具、生产技术、医术医药，对日本社会发展做出了重要贡献。因而日本人敬称徐福为“司农耕神”、“司药神”。近年来，日本学界还有一种说法，以为徐福便是日本的神武天皇，并坚信徐福是从日本纪州熊野的新宫(今山县新宫市)登陆的。至今新宫市还有徐福墓和徐福祠。每年11月28日是祭祀徐福的日子，男女老幼提彩灯，穿印有汉字徐福的和服。还有一些日本人以为自己是徐福的后嗣。日本前首相羽田孜就称自己是徐福的后嗣，依据是祖墓碑上发现了“秦”字。
徐福东渡这一历经两千余年的前史传说，至今仍然有强壮的生命力。尽管这是一个永远不会有最终答案的课题 ，史学家们仍然会无休止地研讨下去。
